Os cientistas compararam dinossauros a mamíferos durante décadas, mas perderam esta diferença fundamental

Thomas R. Holtz Jr., professor principal do Departamento de Geologia da Universidade de Maryland, passou anos estudando como os dinossauros funcionavam em seus ecossistemas e como esses sistemas diferiam do mundo de hoje. Em pesquisa publicada no Revista Italiana de Geociênciasele argumenta que os cientistas podem ter negligenciado um fator crucial ao comparar os dinossauros com os mamíferos modernos.

“Muitas pessoas pensam nos dinossauros como uma espécie de equivalente mamífero da era Mesozóica, uma vez que ambos são os animais terrestres dominantes nos seus respectivos períodos de tempo”, disse Holtz. “Mas há uma diferença crítica que os cientistas não consideraram quando observaram quão diferentes são os seus mundos: estratégias reprodutivas e parentais. A forma como os animais criam as suas crias tem impacto no ecossistema à sua volta, e esta diferença pode ajudar os cientistas a reavaliar a forma como percebemos a diversidade ecológica.”

Paternidade de Dinossauros vs. Paternidade de Mamíferos

A maioria dos mamíferos presta cuidados prolongados aos seus filhotes. Os filhos normalmente permanecem com as mães até atingirem quase o tamanho adulto. Como os adultos fornecem alimento e proteção, os mamíferos jovens tendem a partilhar a mesma dieta e habitat que os seus pais, desempenhando funções ecológicas semelhantes.

“Você poderia dizer que os mamíferos têm pais helicópteros e, na verdade, mães helicópteros”, explicou ele. “Uma mãe tigre ainda faz toda a caça aos filhotes tão grandes quanto ela. Os elefantes jovens, já entre os maiores animais do Serengeti ao nascer, continuam a seguir e a confiar nas suas mães durante anos.

Os dinossauros seguiram um padrão diferente. Embora algumas espécies provavelmente guardassem ninhos ou protegessem os filhotes por um breve período, os jovens dinossauros tornaram-se independentes com relativa rapidez. Dentro de meses ou cerca de um ano, os jovens separaram-se dos adultos e formaram grupos com outros da sua idade.

Holtz observa que os crocodilianos modernos oferecem uma comparação útil. Os crocodilos defendem os ninhos e os filhotes recém-nascidos por um curto período de tempo, mas os juvenis logo se dispersam e vivem por conta própria, levando anos para atingir o tamanho máximo.

“Os dinossauros eram mais como crianças trancadas”, disse Holtz. “Em termos de evidências fósseis, encontramos vagens de esqueletos de jovens, todos preservados juntos, sem vestígios de adultos nas proximidades. Esses juvenis tendiam a viajar juntos em grupos de indivíduos de idade semelhante, obtendo sua própria comida e se defendendo sozinhos.”

Como os dinossauros juvenis preencheram diferentes nichos ecológicos

Os dinossauros botavam ovos e muitas vezes produziam ninhadas consideráveis ​​de uma só vez. Dado que muitos descendentes nasceram juntos e a reprodução ocorreu com mais frequência do que nos mamíferos, esta estratégia aumentou as probabilidades de pelo menos alguns sobreviverem, sem exigir investimento parental prolongado.

“O ponto chave aqui é que esta separação precoce entre pais e descendentes, e as diferenças de tamanho entre estas criaturas, provavelmente levaram a profundas consequências ecológicas”, explicou Holtz. “Ao longo dos diferentes estágios da vida, o que um dinossauro come muda, quais espécies podem ameaçá-lo e onde ele pode se mover efetivamente também muda. Embora adultos e descendentes sejam tecnicamente a mesma espécie biológica, eles ocupam nichos ecológicos fundamentalmente diferentes. Portanto, podem ser considerados diferentes ‘espécies funcionais’.”

Veja o Braquiossauro como exemplo. Um jovem do tamanho de uma ovelha não conseguia alcançar folhas a 10 metros acima do solo como um adulto. Teria se alimentado de vegetação rasteira, ocupado diversos espaços e enfrentado predadores que não se arriscariam a atacar um gigante adulto. À medida que o animal cresceu do tamanho de um cachorro para um tamanho de cavalo, para o tamanho de uma girafa e, eventualmente, para proporções enormes, seu lugar no ecossistema mudou em cada estágio.

“O que é interessante aqui é que isto muda completamente a forma como os cientistas veem a diversidade ecológica naquele mundo”, disse Holtz. “Os cientistas geralmente pensam que os mamíferos hoje vivem em comunidades mais diversas porque temos mais espécies vivendo juntas. Mas se contarmos os dinossauros jovens como espécies funcionais separadas dos seus pais e recalcularmos os números, o número total de espécies funcionais nestas comunidades fósseis de dinossauros é na verdade maior, em média, do que o que vemos nas comunidades de mamíferos.”

Repensando a produtividade do ecossistema mesozóico

Como poderiam os ambientes antigos sustentar tantos papéis ecológicos distintos? Holtz sugere duas explicações possíveis.

Primeiro, as condições ambientais durante o Mesozóico eram diferentes, com temperaturas globais mais quentes e níveis mais elevados de dióxido de carbono. Estes factores provavelmente impulsionaram o crescimento das plantas, aumentando a energia disponível na base da cadeia alimentar. Em segundo lugar, os dinossauros podem ter tido exigências metabólicas um pouco mais baixas do que os mamíferos de tamanho semelhante, o que significa que necessitavam de menos comida em geral.

“Nosso mundo pode realmente estar faminto em produtividade vegetal em comparação com o mundo dos dinossauros”, sugeriu Holtz. “Uma base mais rica da cadeia alimentar poderia ter sido capaz de suportar uma maior diversidade funcional. E se os dinossauros tivessem uma fisiologia menos exigente, o seu mundo teria sido capaz de suportar muito mais espécies funcionais de dinossauros do que de mamíferos.”

Holtz enfatiza que isso não significa necessariamente que os ecossistemas dos dinossauros fossem categoricamente mais diversos do que os modernos dominados pelos mamíferos. Em vez disso, a diversidade no passado pode ter sido estruturada de forma diferente do que os cientistas supunham. Ele planeja continuar examinando como as mudanças nos estágios da vida dos dinossauros moldaram os ecossistemas antigos e como esses sistemas finalmente fizeram a transição para o mundo moderno.

“Não deveríamos apenas pensar que os dinossauros são mamíferos revestidos de escamas e penas”, disse Holtz. “São criaturas distintas das quais ainda procuramos capturar a imagem completa.”

O estudo de Holtz, “Criando o bebê: exploração preliminar do efeito da partição ontogenética de nicho em dinossauros versus cuidados maternos de longo prazo em mamíferos em seus respectivos ecossistemas”, foi publicado no Revista Italiana de Geociências.