Os cientistas acabaram de encontrar os melhores lugares para procurar vida antiga em Marte

Na Terra, as regiões moldadas por grandes sistemas fluviais são alguns dos ecossistemas mais ricos do planeta – só a bacia do rio Amazonas suporta dezenas de milhares de espécies conhecidas. Os cientistas acreditam que ambientes semelhantes no antigo Marte poderiam ter proporcionado condições favoráveis ​​para a vida durante períodos em que a água líquida estava presente.

Mapeando os maiores sistemas fluviais antigos de Marte

Num estudo publicado em PNASpesquisadores da Universidade do Texas em Austin relatam a primeira identificação detalhada de grandes sistemas de drenagem fluvial em Marte. A sua análise identificou 16 extensas bacias hidrográficas que teriam oferecido os cenários mais promissores para a vida no Planeta Vermelho.

“Há muito tempo que sabemos que existem rios em Marte”, disse o coautor Timothy A. Goudge, professor assistente do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Escola de Geociências da UT Jackson. “Mas não sabíamos realmente até que ponto os rios estavam organizados em grandes sistemas de drenagem à escala global”.

Combinando dados para uma visão global

Goudge e o pesquisador de pós-doutorado Abdallah S. Zaki reuniram dados publicados anteriormente sobre redes de vales, lagos e características de rios marcianos. Ao mesclar esses conjuntos de dados, eles conseguiram rastrear como os recursos individuais se conectavam e calcular o tamanho total dos sistemas de drenagem resultantes.

Seu trabalho revelou 19 agrupamentos principais de vales, riachos, lagos, cânions e depósitos de sedimentos. Destes, 16 formaram bacias hidrográficas interligadas cobrindo pelo menos 100 mil quilómetros quadrados. Na Terra, esse tamanho marca o limite inferior do que os cientistas definem como uma grande bacia de drenagem. Isto marca o primeiro esforço sistemático em todo o planeta para identificar grandes bacias hidrográficas em Marte.

“Fizemos a coisa mais simples que poderia ser feita. Apenas os mapeamos e os reunimos”, disse Zaki, que liderou a pesquisa.

Como Marte se compara à Terra

Grandes bacias hidrográficas são muito mais comuns na Terra do que em Marte. Nosso planeta possui 91 bacias de drenagem que ultrapassam 100 mil quilômetros quadrados. A bacia do rio Amazonas, a maior da Terra, abrange cerca de 6,2 milhões de quilómetros quadrados. A bacia do rio Colorado, no Texas, atinge por pouco o limite de 103.300 quilômetros quadrados.

Onde quer que existam grandes sistemas fluviais, a vida tende a seguir-se. Rios maiores transportam maiores quantidades de nutrientes, ajudando a sustentar diversos ecossistemas. É por isso que as maiores bacias de drenagem do mundo albergam uma biodiversidade extraordinária. Alguns, incluindo a bacia do rio Indo, também são considerados locais de nascimento da civilização humana.

Por que Marte tem menos grandes bacias hidrográficas

Na Terra, as forças tectónicas remodelam constantemente a paisagem, criando montanhas, vales e terrenos variados que orientam o fluxo da água e ligam os sistemas fluviais. Esta atividade geológica desempenha um papel fundamental na formação de grandes redes de drenagem. Marte, pelo contrário, carece de tectónica activa, o que ajuda a explicar porque é que os seus sistemas fluviais são em menor número e geralmente mais pequenos.

Mesmo assim, os investigadores descobriram que os maiores sistemas de drenagem de Marte desempenharam um papel descomunal na formação do planeta. Embora cubram apenas cerca de 5% do antigo terreno marciano, estas regiões representam cerca de 42% de todo o material erodido pelos rios em Marte.

Como os sedimentos transportam nutrientes, estes locais são considerados alvos principais na busca por evidências de vidas passadas, disse Zaki, embora sejam necessárias mais pesquisas para determinar exatamente onde esses sedimentos finalmente se estabeleceram.

“Quanto maior a distância, mais água interage com as rochas, então há uma maior chance de reações químicas que podem ser traduzidas em sinais de vida”, disse ele.

Principais alvos para futuras missões a Marte

Grande parte de Marte é composta por uma colcha de retalhos de sistemas de drenagem menores. Cada um pode ter suportado condições habitáveis ​​ao mesmo tempo. Ainda assim, os investigadores afirmam que as 16 maiores bacias de drenagem destacam-se como alvos especialmente valiosos para futuras explorações focadas na habitabilidade.

“É uma coisa muito importante a se pensar em missões futuras e onde você pode ir em busca de vida”, disse Goudge.

Impacto mais amplo da pesquisa

O presidente do departamento, Danny Stockli, disse que o estudo destaca as contribuições contínuas da Escola Jackson para a ciência planetária.

“Tim Goudge e sua equipe continuam a ser líderes na área, fazendo contribuições inovadoras para a compreensão da superfície planetária e dos processos hidrológicos de Marte”, disse ele.

O estudo também inclui o coautor David Mohrig, professor do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias.