Os bebês dinossauros foram a espinha dorsal da cadeia alimentar jurássica

A pesquisa foi publicada no Boletim do Museu de História Natural e Ciência do Novo México e baseia-se em evidências fósseis que datam de cerca de 150 milhões de anos. Estes fósseis provêm da Formação Morrison* nos Estados Unidos e foram utilizados para reconstruir uma teia alimentar detalhada, mostrando como as plantas, os herbívoros e os carnívoros estavam ligados através de relações alimentares.

Jovens indefesos em um ecossistema rico em predadores

O estudo mostra que os saurópodes juvenis eram uma importante fonte de alimento para várias espécies de dinossauros carnívoros. Estes animais jovens careciam de defesas eficazes e parecem ter sido deixados a sobreviver por conta própria, o que os torna alvos especialmente fáceis.

O autor principal, Dr. Cassius Morrison, da UCL Earth Sciences, explicou o contraste entre o tamanho adulto e a vulnerabilidade inicial. Ele disse: “Os saurópodes adultos, como o Diplodocus e o Brachiosaurus, eram mais longos que uma baleia azul. Quando caminhavam, a terra tremia. Seus ovos, porém, tinham apenas trinta centímetros de largura e, uma vez eclodidos, seus filhotes levariam muitos anos para crescer.

“O tamanho por si só tornaria difícil para os saurópodes cuidarem dos seus ovos sem os destruir, e as evidências sugerem que, tal como as tartarugas bebés de hoje, os jovens saurópodes não eram cuidados pelos seus pais.

“A vida era barata neste ecossistema e as vidas de predadores como o Allosaurus foram provavelmente alimentadas pelo consumo destes bebés saurópodes.”

Fósseis de uma única pedreira jurássica

Muitos dos dados vieram da Pedreira de Dinossauros Dry Mesa, no Colorado, um local conhecido por seu registro fóssil excepcionalmente rico. A pedreira preserva restos depositados ao longo de um período de até cerca de 10.000 anos e inclui pelo menos seis espécies de saurópodes (entre eles um Diplodocus, um Brachiosaurus e um Apatosaurus).

Para determinar quem comeu quem, os pesquisadores combinaram múltiplas linhas de evidência. Estes incluíam o tamanho do corpo, padrões de desgaste dos dentes, pistas químicas, tais como níveis de isótopos preservados em restos fósseis e, em casos raros, conteúdos estomacais fossilizados que revelavam a última refeição de um animal.

Usando esta informação, a equipe reconstruiu a teia alimentar do Jurássico com mais detalhes do que o alcançado anteriormente para os dinossauros. Eles confiaram em software comumente usado para analisar ecossistemas modernos para mapear todas as conexões alimentares possíveis entre dinossauros, outros animais e plantas.

Por que os saurópodes dominaram a cadeia alimentar

A análise mostrou que os saurópodes desempenhavam um papel central no ecossistema. Eles estavam conectados a muito mais plantas e predadores do que outros grandes dinossauros herbívoros, particularmente os ornitísquios (comedores de plantas como o estegossauro blindado, que eram presas mais perigosas).

Morrison disse: “Os saurópodes tiveram um impacto dramático em seu ecossistema. Nosso estudo nos permite medir e quantificar o papel que eles tiveram pela primeira vez.

“Reconstruir as teias alimentares significa que podemos comparar mais facilmente os ecossistemas dos dinossauros em diferentes períodos. Isso nos ajuda a compreender as pressões evolutivas e por que os dinossauros podem ter evoluído da maneira que evoluíram.”

De presas abundantes a predadores poderosos

Os investigadores também notaram como esta dinâmica pode ter influenciado a evolução posterior dos dinossauros. Cerca de 70 milhões de anos depois, durante a época do Tiranossauro Rex, menos saurópodes estavam disponíveis como presas fáceis. Esta mudança pode ter impulsionado a evolução de características como força de mordida mais forte, tamanho corporal maior e visão melhorada, permitindo ao T. Rex caçar animais maiores e mais perigosos como o Triceratops, que estava armado com três grandes chifres.

William Hart, co-autor da Universidade Hofstra, nos Estados Unidos, disse: “Os predadores de ponta do Jurássico Superior, como o Allosaurus ou o Torvosaurus, podem ter tido mais facilidade em adquirir alimentos em comparação com o T. Rex, milhões de anos depois.

“Alguns fósseis de alossauros mostram sinais de ferimentos horríveis – por exemplo, causados ​​pela cauda pontiaguda de um estegossauro – que foram curados e outros que não. Mas uma abundância de presas fáceis na forma de jovens saurópodes pode ter permitido que alossauros feridos sobrevivessem.”

Notas

*A Formação Morrison é uma sequência proeminente de rochas sedimentares do Jurássico Superior (aproximadamente 156-147 milhões de anos) que se estende por 1,5 milhão de quilômetros quadrados no oeste dos Estados Unidos. Conhecida como a fonte mais fértil de fósseis de dinossauros da América do Norte, contém enormes depósitos de argilito, arenito e calcário de antigos rios e planícies aluviais.

O estudo envolveu pesquisadores de instituições do Reino Unido, Estados Unidos, Canadá e Holanda.