“Ondas escuras marinhas”: apagões ocultos nos oceanos estão colocando a vida marinha em risco

A pesquisa, publicada em Comunicações Terra e Meio Ambienteintroduz o conceito de darkwave marinha. Esses eventos são períodos de escuridão subaquática de curta duração, mas intensos, que podem perturbar seriamente as florestas de algas, pradarias de ervas marinhas e outros organismos marinhos que dependem da luz para sobreviver.

Por que a luz é importante no oceano

“Há muito que sabemos que os níveis de luz são críticos para os organismos fotossintéticos – como algas, ervas marinhas e corais – e que os factores que reduzem a luz para o fundo do mar podem afectá-los”, disse o co-autor Bob Miller, biólogo investigador do Instituto de Ciências Marinhas da UC Santa Bárbara. “Este estudo cria uma estrutura para comparar tais eventos, que chamamos de ondas escuras”.

Até agora, os cientistas não tinham um método partilhado para avaliar perdas extremas de luz subaquática em diferentes regiões. O objectivo do novo quadro é tornar estes eventos mensuráveis ​​e comparáveis ​​a nível mundial.

“A luz é um motor fundamental da produtividade marinha, mas até agora não tivemos uma forma consistente de medir reduções extremas na luz subaquática”, disse o autor principal François Thoral, pós-doutorado na Universidade de Waikato e Ciências da Terra da Nova Zelândia.

Décadas de dados revelam um padrão oculto

Para construir a estrutura, os investigadores analisaram dados de longo prazo de várias regiões costeiras. O estudo utilizou 16 anos de medições do Local de Pesquisa Ecológica de Longo Prazo Costeiro de Santa Bárbara (LTER) e 10 anos de observações de locais costeiros da Nova Zelândia no Golfo Hauraki/Tīkapa Moana, no Firth of Thames. A equipe também examinou 21 anos de estimativas de luz do fundo do mar derivadas de dados de satélite ao longo do Cabo Leste da Nova Zelândia.

Nestas áreas, as ondas escuras marinhas variaram desde eventos breves que duraram apenas alguns dias até episódios prolongados que persistiram por mais de dois meses. Em alguns casos, a luz que chegava ao fundo do mar foi quase completamente eliminada.

Os investigadores identificaram entre 25 e 80 eventos de ondas escuras ao longo do Cabo Oriental desde 2002. Muitos estavam associados a tempestades poderosas e sistemas meteorológicos de grande escala, incluindo o ciclone Gabrielle.

Escuridão de curto prazo com consequências duradouras

Durante anos, os cientistas concentraram-se no declínio lento e de longo prazo da clareza da água como uma grande ameaça aos ecossistemas costeiros. As novas descobertas sugerem que eventos repentinos de ondas escuras podem ser igualmente prejudiciais.

“Mesmo curtos períodos de luz reduzida podem prejudicar a fotossíntese em florestas de algas, ervas marinhas e corais”, disse Thoral. “Esses eventos também podem influenciar o comportamento de peixes, tubarões e mamíferos marinhos. Quando a escuridão persiste, os efeitos ecológicos podem ser significativos”.

Uma nova ferramenta para rastrear o estresse oceânico

A estrutura das ondas escuras marinhas se soma às ferramentas existentes usadas para monitorar as ondas de calor marinhas, a acidificação dos oceanos e a desoxigenação. Juntos, estes sistemas oferecem às comunidades costeiras, aos grupos de conservação e aos gestores de recursos uma forma mais clara de reconhecer quando os ecossistemas marinhos estão sob tensão intensa e imediata.

Como o LTER Costeiro de Santa Bárbara é um dos poucos programas em todo o mundo que recolhe medições de luz a longo prazo no fundo do mar, Miller e os seus colegas da UCSB planeiam expandir o seu trabalho. O seu objectivo é investigar como a sedimentação e a turbidez – que são influenciadas por incêndios e deslizamentos de terra – afectam as florestas de algas da Califórnia.