O último suspiro de uma estrela moribunda brilha em uma nova imagem Webb da Nebulosa Hélice

Agora, o Telescópio Espacial James Webb levou essas observações mais longe, fornecendo a visão infravermelha mais detalhada já capturada deste objeto familiar.

Uma prévia do destino distante do Sol

Os poderosos instrumentos de Webb permitem aos cientistas ampliar profundamente a Nebulosa Hélice, oferecendo um vislumbre do que poderá eventualmente acontecer ao nosso Sol e ao nosso sistema planetário. A nítida visão infravermelha do telescópio revela claramente a estrutura do gás que flui de uma estrela moribunda. Este material, que já fez parte da própria estrela, está sendo devolvido ao espaço, onde poderá posteriormente contribuir para a formação de novas estrelas e planetas.

Imagens da NIRCam (Near-Infrared Camera) de Webb revelam densos pilares de gás que se assemelham a cometas com longas caudas. Esses recursos delineiam a borda interna de uma camada de material em expansão. Eles se formam quando ventos extremamente quentes e rápidos da estrela moribunda se chocam com camadas mais frias de poeira e gás que foram liberadas no início da vida da estrela. As colisões esculpem e esculpem a nebulosa, criando sua aparência complexa e texturizada.

Como a visão de Webb se compara às observações anteriores

Desde a sua descoberta, há quase dois séculos, a Nebulosa Hélice tem sido observada por muitos telescópios. As imagens no infravermelho próximo de Webb trazem pequenos nós de gás e poeira para um foco muito mais nítido do que a visão suave e brilhante vista nas imagens do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA. Os novos dados também destacam uma transição clara do gás mais quente perto do centro para material muito mais frio mais afastado, à medida que a nebulosa continua a expandir-se para longe da sua estrela central.

No centro da Nebulosa Hélice está uma anã branca, o núcleo exposto deixado para trás depois que a estrela se desfez de suas camadas externas. Embora esteja fora da imagem de Webb, sua influência é inconfundível. A radiação intensa da anã branca energiza o gás circundante, produzindo uma variedade de ambientes. Mais próximo do núcleo está o gás quente e ionizado, seguido por regiões mais frias, ricas em hidrogênio molecular. Mais longe, bolsas protegidas dentro de nuvens de poeira permitem que moléculas mais complexas comecem a se formar. Estas regiões contêm os materiais básicos que podem eventualmente ajudar a construir novos planetas noutros sistemas estelares.

O que as cores da imagem de Webb revelam

Na imagem de Webb, a cor é usada para representar diferenças de temperatura e composição química. Os tons azuis indicam o gás mais quente, energizado por forte radiação ultravioleta. As áreas amarelas mostram regiões mais frias onde os átomos de hidrogênio se unem para formar moléculas. Ao longo das bordas externas, tons vermelhos traçam o material mais frio, onde o gás fica mais fino e a poeira começa a tomar forma. Juntas, estas cores ilustram como o fluxo final de uma estrela se torna a matéria-prima para mundos futuros, somando-se às crescentes contribuições de Webb para a nossa compreensão de como os planetas se formam.

A Nebulosa Hélice fica a cerca de 650 anos-luz da Terra, na constelação de Aquário. A sua relativa proximidade e estrutura impressionante tornaram-no um alvo favorito tanto para observadores amadores como para astrónomos profissionais.

Mais informações sobre o telescópio espacial James Webb

Webb é o maior e mais poderoso telescópio espacial já lançado. No âmbito de uma colaboração internacional, a ESA forneceu o serviço de lançamento utilizando o foguete Ariane 5. A ESA também supervisionou o desenvolvimento e teste das modificações do Ariane 5 para a missão e organizou o lançamento através do Arianespace. Além disso, a ESA contribuiu com o instrumento NIRSpec e 50% do instrumento de infravermelho médio MIRI, que foi concebido e construído por um consórcio de institutos europeus financiados a nível nacional (The MIRI European Consortium) trabalhando em parceria com o JPL e a Universidade do Arizona.

Webb é um projeto conjunto que envolve NASA, ESA e a Agência Espacial Canadense (CSA).