O Triceratops tinha um nariz gigante que pode ter esfriado sua enorme cabeça
Tricerátopo e outros dinossauros com chifres tinham cavidades nasais excepcionalmente grandes em comparação com a maioria dos animais. Para entender melhor o que preenchia esse espaço, pesquisadores, incluindo uma equipe da Universidade de Tóquio, analisaram tomografias computadorizadas de fósseis fossilizados. Tricerátopo crânios. Eles compararam esses exames com a anatomia do focinho de animais vivos, como pássaros e crocodilos. Ao combinar o exame direto com a reconstrução informada, eles mapearam como os nervos, os vasos sanguíneos e as passagens de ar provavelmente se ajustam dentro do crânio. Suas descobertas sugerem que esses dinossauros usavam seus narizes para mais do que cheirar. As passagens nasais superdimensionadas também podem ter ajudado a regular a temperatura e a umidade corporal.
Se você se deparasse com um Tricerátopo na natureza, você pode primeiro perguntar: “Eles não estão extintos?” e então me pergunto: “Por que ele tem uma cabeça tão enorme?” O pesquisador associado do projeto Seishiro Tada, do Museu da Universidade de Tóquio, se concentrou nessa segunda questão enquanto estudava um espécime (um fossilizado). “Tenho trabalhado na evolução das cabeças e narizes dos répteis desde o meu mestrado”, disse ele. “Tricerátopo em particular, tinha um nariz muito grande e incomum, e eu não conseguia descobrir como os órgãos se encaixavam nele, embora me lembrasse dos padrões básicos dos répteis. Isso me interessou pela anatomia nasal, sua função e evolução.”
Os dinossauros tinham muitas formas e tamanhos, e seus crânios eram especialmente diversos. Os dinossauros com chifres, conhecidos como Ceratopsia, tinham algumas das estruturas de cabeça mais dramáticas, e Tricerátopo destaca-se como um dos mais reconhecíveis. No entanto, apesar da sua fama, os cientistas ainda sabem relativamente pouco sobre a aparência do interior do seu crânio. Tada e seus colegas decidiram reconstruir os tecidos moles escondidos no osso fossilizado.
Tomografia computadorizada revela fiação nasal incomum
“Empregar dados de tomografia computadorizada baseados em raios X de um Tricerátopobem como o conhecimento sobre a morfologia contemporânea do focinho reptiliano, encontramos algumas características únicas no nariz e fornecemos a primeira hipótese abrangente sobre a anatomia dos tecidos moles em dinossauros com chifres”, disse ele. “Tricerátopo tinham ‘fiações’ incomuns em seus narizes. Na maioria dos répteis, nervos e vasos sanguíneos chegam às narinas a partir da mandíbula e do nariz. Mas em Tricerátopoo formato do crânio bloqueia o trajeto da mandíbula, de modo que nervos e vasos tomam o ramo nasal. Essencialmente, Tricerátopo os tecidos evoluíram dessa forma para sustentar seu nariz grande. Percebi isso enquanto montava algumas peças impressas em 3D Tricerátopo peças de crânio como um quebra-cabeça.”
A equipe descobriu que a estrutura do crânio forçava os nervos e os vasos sanguíneos a seguirem um caminho diferente do da maioria dos répteis. Em vez de entrar pela mandíbula, eles viajaram pela região nasal. Este layout interno reorganizado parece ter evoluído para acomodar e apoiar o nariz excepcionalmente grande do dinossauro.
Evidência de turbinados respiratórios e controle de calor
Os pesquisadores também identificaram sinais de uma estrutura conhecida como concha respiratória dentro do nariz de Tricerátopo. Muito poucos dinossauros mostram evidências desta característica, embora as aves, que são descendentes vivos dos dinossauros, as possuam, assim como os mamíferos. As conchas respiratórias são ossos finos em forma de espiral dentro da cavidade nasal que aumentam a área de superfície, permitindo que o sangue e o ar troquem calor com mais eficiência.
Tricerátopo provavelmente não tinha sangue totalmente quente, mas essas estruturas ainda podem ter desempenhado um papel importante no controle da temperatura e na retenção de umidade. Dado o tamanho do seu crânio, controlar o calor teria sido um desafio. A presença de conchas respiratórias sugere que seu nariz ajudou a estabilizar as condições internas.
“Embora não tenhamos 100% de certeza Tricerátopo tinham uma concha respiratória, já que a maioria dos outros dinossauros não tem evidências disso, alguns pássaros têm uma base de fixação (crista) para a concha respiratória e os dinossauros com chifres também têm uma crista semelhante em um local semelhante no nariz. É por isso que concluímos que eles têm conchas respiratórias como as aves, “disse Tada.” Os dinossauros com chifres foram o último grupo a ter tecidos moles na cabeça sujeitos ao nosso tipo de investigação, então nossa pesquisa preencheu a peça final desse quebra-cabeça em forma de dinossauro. Em seguida, gostaria de abordar questões sobre a anatomia e função de outras regiões de seus crânios, como seus babados característicos.”
Financiamento: Sociedade Japonesa para a Promoção da Ciência (JSPS) KAKENHI, 24KJ1879; Programa JSPS Overseas Challenge para Jovens Pesquisadores.
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