O que os banhos de vapor dos macacos da neve realmente estão fazendo com seus corpos

“O banho termal é um dos comportamentos mais incomuns observados em primatas não humanos”, diz o primeiro autor, Abdullah Langgeng. A sua equipa questionou-se se a imersão regular em fontes termais também poderia influenciar os parasitas e organismos microscópicos que vivem nos macacos e dentro deles.

Estudando Parasitas e o Microbioma Intestinal

Para descobrir, os pesquisadores viajaram para o Jigokudani Snow Monkey Park, na província de Nagano. Ao longo de dois invernos, eles rastrearam um grupo de macacos fêmeas, comparando aquelas que frequentemente tomavam banho em fontes termais com aquelas que raramente ou nunca o faziam. Os cientistas combinaram observações comportamentais diretas com verificações de parasitas e sequenciamento do microbioma intestinal. O objetivo era determinar se o banho afeta o holobiont do macaco, o sistema biológico combinado composto pelo animal e pelos micróbios e parasitas associados a ele.

As descobertas mostraram que o tempo passado em fontes termais muda sutilmente a forma como os macacos interagem com parasitas e micróbios intestinais. Macacos que mergulharam na água morna tinham diferentes padrões de piolhos em seus corpos e diferenças em certas bactérias intestinais. Isto sugere que a imersão em água quente pode interferir na atividade dos piolhos ou no local onde depositam os seus ovos.

Mudanças microbianas sutis sem maior risco de infecção

Os pesquisadores também detectaram diferenças modestas no microbioma intestinal. A diversidade geral de bactérias intestinais foi semelhante entre os macacos que tomaram banho e aqueles que não o fizeram. No entanto, vários gêneros bacterianos eram mais comuns em indivíduos que não frequentavam as fontes termais. É importante ressaltar que compartilhar as piscinas não pareceu aumentar o risco de parasitas intestinais. Os macacos que tomam banho não mostraram aumento nas taxas ou gravidade da infecção parasitária.

Tomados em conjunto, os resultados mostram que o comportamento pode influenciar o holobiont animal e desempenhar um papel significativo na saúde. O estudo destaca quão complexa pode ser a relação entre comportamento e saúde em animais selvagens. O banho mudou algumas interações entre os macacos e os organismos que vivem com eles, mas não afetou outras.

“O comportamento é frequentemente tratado como uma resposta ao ambiente”, diz Langgeng, “mas os nossos resultados mostram que este comportamento não afecta apenas a termorregulação ou o stress: também altera a forma como os macacos interagem com parasitas e micróbios que vivem neles e dentro deles”.

O que isso significa para a saúde animal e humana

Esta pesquisa está entre as primeiras a conectar um comportamento natural em um primata selvagem com mudanças tanto nos ectoparasitas quanto no microbioma intestinal. Ao demonstrar que o comportamento pode moldar seletivamente elementos do holobiont, as descobertas oferecem informações sobre como os comportamentos relacionados à saúde podem ter evoluído e como os microbiomas variam nos animais sociais.

O estudo também sugere paralelos com pessoas. Os hábitos humanos, como o banho, podem influenciar a exposição a micróbios, e os resultados desafiam a ideia de que as fontes de água partilhadas aumentam automaticamente o risco de doenças, pelo menos em condições naturais.