O que está em jogo no desgaste do comércio de soja EUA-China

Nas últimas duas décadas, a China tem sido o principal cliente para a soja dos EUA, comprando entre metade e dois terços das exportações de soja. Mas a partir do final de Maio de 2025, a China suspendeu as compras em retaliação às tarifas do presidente Donald Trump, uma situação à qual alguns agricultores americanos alertaram que não conseguiriam sobreviver. Após recentes negociações comerciais, Trump disse aos repórteres que a China concordou em retomar as compras “quantidades enormes” de soja dos Estados Unidos. A ameaça de um “farmageddeon” imediato, ao que parece, diminuiu.

Mas a história mostra que mesmo perturbações de curto prazo nos fluxos de mercadorias podem ter consequências duradouras. O que está em jogo vai muito além do coração americano – a volatilidade introduzida nas relações EUA-China pelas recentes disputas comerciais mina um acordo económico mutuamente benéfico que levou décadas a construir e que irá remodelar permanentemente os mercados agrícolas globais.

Após a Segunda Guerra Mundial, a produção de soja decolou nos Estados Unidos. A planta – em grande parte desconhecida no Hemisfério Ocidental uma geração antes – gozou de popularidade repentina como fonte de proteína para a alimentação de porcos e galinhas criados nas crescentes operações de confinamento que deram aos americanos uma abundância de carne barata. A soja ultrapassou rapidamente todas as culturas em área cultivada, exceto milho e trigo.

Este crescimento explosivo criou um novo desafio: encontrar compradores para colheitas cada vez maiores. A American Soybean Association (ASA) e o Serviço Agrícola Estrangeiro dos EUA expandiram primeiro as exportações para a Europa e o Japão. Mas as pressões económicas sobre os agricultores americanos intensificaram-se. No meio da escalada das taxas de juro, do colapso do valor dos terrenos e da queda dos preços das matérias-primas, para não mencionar a crescente concorrência do Brasil e da Argentina, o desenvolvimento de mercados adicionais tornou-se crítico.

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A China era um alvo particularmente atraente. Os decisores políticos dos EUA há muito que consideram o país uma fronteira comercial vasta e praticamente inexplorada. Embora o comércio externo com a China tenha sido severamente restringido após a vitória comunista de 1949 na guerra civil do país, o interesse reviveu na década de 1970, à medida que as relações sino-americanas se descongelavam e os líderes chineses começavam a liberalizar a economia. Entretanto, a urbanização e o crescimento dos rendimentos impulsionaram o aumento do consumo de carne e de óleo de cozinha.

Observando estas tendências, a ASA estabeleceu um escritório em Pequim em 1982 para coordenar as actividades de desenvolvimento do mercado. Em vez de promover a soja para alimentos tradicionais como o tofu ou o molho de soja, os primeiros esforços concentraram-se na educação dos criadores de gado para capitalizarem a crescente procura de carne. Na altura, os agricultores criavam apenas alguns porcos cada e alimentavam os seus animais principalmente com restos domésticos. Para semear a procura futura de soja, a ASA trouxe especialistas dos EUA para demonstrar métodos de alimentação do gado que, em vez disso, utilizavam uma ração de milho e farinha de soja. A iniciativa logo se expandiu para galinhas criadas para produção de carne e ovos e para peixes de viveiro.

À medida que a China continuava a abrir a sua economia e os compradores testavam as importações de soja, a indústria americana da soja iniciou uma segunda fase de desenvolvimento do mercado que enfatizou a construção de relações entre pessoas através das fronteiras. Grupos como a ASA, o United Soybean Board, o Conselho de Exportação de Soja dos Estados Unidos e organizações a nível estatal coordenaram intercâmbios que ligaram os agricultores dos EUA a compradores chineses e outros especialistas do setor.

Viagens de estudo de mercado enviaram agricultores à China para aprenderem sobre práticas agrícolas e necessidades dos importadores; Os agricultores americanos, por sua vez, receberam enviados de comerciantes e funcionários chineses nas suas casas e campos. Durante essas visitas, os agricultores demonstraram as tecnologias usadas para cultivar soja, mostraram a qualidade do produto resultante e compartilharam risadas com seus convidados enquanto descascavam milho doce juntos e desfrutavam de churrascos. Esta atmosfera amigável celebrou os benefícios mútuos do comércio global e solidificou relações através das quais foram executadas transacções comerciais consideráveis.

A diplomacia sino-americana da soja subscreveu mudanças surpreendentemente sísmicas para ambas as economias. Durante décadas, a soja se tornou a principal importação da China dos Estados Unidos. Usado principalmente para alimentar o gado, o feijão proporcionou uma enorme aumento no consumo per capita de proteína animalque quadruplicou de menos de 10 kg na década de 1970 para 66 kg em 2014. Desta forma, a soja importada garantiu a segurança alimentar da China.

Para os Estados Unidos, esta relação consolidou ainda mais a posição dominante da soja na agricultura e elevou a produção a níveis sem precedentes. Em muitos anos, esta leguminosa despretensiosa foi classificada entre as dez principais exportações mais valiosasno valor de dezenas de bilhões de dólares anualmente.

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A actual disputa comercial desgasta esta base cuidadosamente construída e corre o risco de desencadear reconfigurações dispendiosas e de longo prazo dos fluxos de mercadorias. Mesmo breves choques de oferta podem gerar resultados imprevisíveis e duradouros. Já aconteceu antes. Na década de 1970, um evento climático El Niño causou uma queda na colheita de anchova peruana, outra importante fonte de alimentação animal. Os preços da soja dispararam, ameaçando aumentar as contas dos alimentos para os consumidores americanos. O Presidente Richard Nixon, já a combater a inflação e preocupado com as investigações do Congresso em torno de Watergate, tomou a decisão precipitada de embargar as exportações de soja em Junho de 1973. O embargo cortou subitamente o Japão, então o maior cliente de soja dos Estados Unidos, de 90% do seu fornecimento total.

Embora o embargo tenha durado menos de quatro meses, o estrago já estava feito. O Japão, cauteloso com a dependência contínua dos Estados Unidos como parceiro comercial, investiu pesadamente no desenvolvimento de uma fonte alternativa de soja no Brasil. Hoje, a produção brasileira de soja ultrapassou a dos Estados Unidos e é a principal fonte de competição para os produtores de soja americanos.

A China também procura alternativas. As empresas chinesas estão investindo em portos brasileiros para aumentar a sua capacidade de exportação, e o governo lançou novos testes com soja geneticamente modificada anteriormente proibida, com o objetivo de expandir a produção nacional.

Resta saber se a China cumprirá a sua promessa de importação – a China já ficou aquém das promessas feitas durante a primeira administração Trump de comprar produtos agrícolas americanos. Entretanto, os agricultores americanos estão a ser pressionados em ambos os extremos pelos baixos preços das matérias-primas para as suas colheitas e pelos custos exorbitantes das tarifas sobre fertilizantes e maquinaria importados. E embora a indústria americana da soja esteja a trabalhar para diversificar a sua base de clientes, os desafios permanecem. Por um lado, o enorme mercado chinês – acessível apenas através de décadas de envolvimento estratégico – não será substituído rápida ou facilmente. A um nível mais fundamental, a abordagem mercurial de Trump ao comércio manchou a percepção dos Estados Unidos como um participante constante na economia global. Isto prejudica as oportunidades de construção e manutenção de relações que são fundamentais para uma prosperidade económica duradoura, ligações que podem levar décadas a estabelecer, mas que podem ser desmanteladas muito mais rapidamente.