O que acontece com o plástico nas cápsulas de café de dose única?

Todas as manhãs, milhões de americanos pressionam um único botão para tomar uma xícara de café quente. Por mais que gostem do conforto instantâneo, isso pode ter custos de saúde ocultos.

Como muitos outros produtos de cozinha, as cápsulas e xícaras usadas nessas máquinas de café geralmente contêm materiais plásticos. Estudos concluem que estes materiais podem libertar microplásticos, que são depois libertados no café – e pesquisas emergentes sugerem que a exposição a longo prazo aos microplásticos em geral pode comprometer a saúde. Em 2024, pesquisadores mostrou que pacientes com microplásticos nas artérias apresentavam maior risco de ataque cardíaco, acidente vascular cerebral e morte precoce.

“Já temos provas de que muitos plásticos e microplásticos relacionados contêm produtos químicos perigosos que podem causar danos”, afirma Justin Boucher, engenheiro ambiental e diretor de operações do Food Packaging Forum, uma organização sem fins lucrativos que acompanha pesquisas sobre como os materiais afetam os alimentos.

Os cientistas estão descobrindo que as cápsulas e xícaras de café podem contribuir para esse problema.

Motivo de preocupação

Muitas cápsulas de café e xícaras individuais incluem plásticos que se decompõem à medida que o café é feito. Eles podem acabar na sua bebida, formando um coquetel de conveniência, cafeína e detritos microscópicos.

Microplásticos são pedaços de plástico menor que cinco milímetros. Eles se tornaram onipresentes devido ao nosso dependência pesada no plástico e entram em nossos corpos de diversas maneiras. Um caminho é através das embalagens plásticas de alimentos; deles microplásticos pode migrarjuntamente com produtos químicos relacionados ao plásticona comida.

Porque eles são tão pequenos, microplásticos são absorvidos e levado pelo sangue para órgãos vitais. Estudos de laboratório de células humanas e animais mostram que elas podem causar inflamação, estresse oxidativoe distúrbios imunológicos—questões que contribuem para uma variedade de doenças.

O que falta actualmente são provas claras de que os microplásticos causam directamente estas doenças, afirma Mohamed Abdallah, professor de química ambiental na Universidade de Birmingham, no Reino Unido. “A nossa compreensão da toxicidade dos microplásticos permanece numa fase inicial”, acrescenta Abdallah. Mas ele acha que sabemos o suficiente para que as pessoas se preocupem.

Assim como o interior do seu corpo, é importante compreender o funcionamento interno da sua máquina de café de xícara única. Aquece a água até cerca de 190°Fquase fervendo, e força-o através da cápsula sob alta pressão. À medida que o café preparado é liberado da cápsula, o calor e a pressão fazem com que o plástico libere produtos químicos e se fragmente em pequenos pedaços, que então deslizam silenciosamente para o redemoinho marrom escuro.

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Este ano, Abdallah publicou pesquisar em três marcas diferentes de cápsulas de café. Quando inspecionou o café feito com as cápsulas, encontrou níveis significativos de microplásticos. Ele confirmou a origem desses microplásticos rastreando-os até o mesmo tipo de plástico usado para fazer cada cápsula.

Christopher Helt, toxicologista e diretor do programa GreenScreen Certified®, administrado pela organização sem fins lucrativos Clean Production Action, observa que “há uma oportunidade clara para a migração de aditivos químicos para o café”. Mas ele também pensa que a contaminação pode ser limitada porque as cápsulas são expostas a calor e pressão elevados durante um período de tempo relativamente curto – apenas um minuto ou mais.

Abdallah diz que as descobertas podem divergir com base nos métodos específicos escolhidos para medir microplásticos e produtos químicos relacionados. “Dependendo do que você olha, os números variam”, explica ele. Por exemplo, os estudos podem utilizar diferentes tamanhos de malha para filtrar os microplásticos, diz Abdallah.

Um 2020 papel por pesquisadores da Universidade de Connecticut descobriram que os produtos químicos das cápsulas de plástico chegam ao café em níveis baixos, mas não analisaram especificamente os microplásticos, como fez Abdallah.

Mais pesquisas são necessárias. “No geral, faltam estudos altamente confiáveis ​​sobre o tema”, diz Lisa Zimmermann, bióloga e oficial de comunicação científica do Food Packaging Forum. Mas ela acrescenta que os materiais em xícaras e cápsulas são “altamente complexos, com muitos ingredientes diferentes, que são necessários para suportar alto calor e pressão dentro das máquinas”. Com esse tipo de complexidade, combinado com o alto calor e pressão, “há muito mais produtos químicos que podem migrar para o café”, diz Boucher.

A Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA) ainda não estabeleceu normas relevantes para avaliar a exposição a microplásticos nos alimentos. “O governo federal não fez nada especificamente relacionado com os microplásticos”, afirma Tracey Woodruff, professora de política de saúde na Universidade da Califórnia, em São Francisco, e antiga cientista sénior do governo dos EUA. A FDA não respondeu ao pedido de comentários da TIME.

Uma alternativa forte

Dada a investigação sobre perigos potenciais, Boucher e Zimmermann vêem valor em adoptar uma abordagem preventiva. Uma alternativa, em particular, é mais segura e menos dispendiosa a longo prazo: cápsulas e copos feito de aço inoxidável.

O aço inoxidável é mais seguro aquecer do que o plástico. “A química complexa necessária para reter as propriedades físicas do plástico não é necessária para proteger o aço inoxidável”, diz Boucher. As cápsulas de aço custam mais inicialmente, mas podem ser lavadas e usadas repetidamente, ao contrário do plástico descartável. Empresas terceirizadas os projetam para serem compatíveis com máquinas populares como Keurig e Nespresso.

Algumas empresas anunciam cápsulas e copos feitos com bioplásticos que são, pelo menos parcialmente, à base de plantas – ou que pretendem imitar versões à base de plantas – com potenciais benefícios para a saúde e o ambiente. Mas as substituições ainda são feitas de materiais complexos que incluem aditivos como corantes; os produtos químicos podem reagir de maneiras que as empresas talvez não pretendam ou compreendam, diz Boucher.

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Biomateriais como o amido de milho – utilizado em algumas chávenas alternativas – têm as suas vantagens, mas ainda podem ser perigosos, diz Helt. Alguns pesquisar sugere que os bioplásticos são tão tóxicos quanto outros plásticos.

Enquanto isso, as cápsulas da Nespresso são em sua maioria de alumínio. No entanto, um representante da Nespresso confirmou por e-mail que as suas cápsulas contêm uma pequena quantidade de materiais que não sejam alumínio, que podem incluir plástico.

A Keurig, que vende as populares cápsulas de café K-Cups, não respondeu aos pedidos de comentários da TIME. A Plastics Industry Association, uma associação comercial, não fez comentários.

Outras fontes de microplásticos

Cápsulas e copos de plástico não são os únicos condutores de microplásticos em sua bebida matinal. “Existem tantos caminhos diferentes”, diz Abdallah.

Uma delas é a própria máquina, já que suas partes internas são normalmente de plástico – tanto em cafeteiras de xícara única quanto em cafeteiras de gotejamento. No mesmo estudo de 2025, Abdallah encontrou microplásticos em bebidas de café provenientes da máquina, além de cápsulas e xícaras. Ele analisou uma máquina com oito anos e máquinas mais novas com cerca de um ano. “A máquina mais antiga liberou mais microplásticos do que as duas versões mais recentes”, diz Abdallah.

Ao considerar a idade da sua cafeteira, pense em uma cadeira de jardim feita de PVC. “Depois de ficar exposto ao sol no seu quintal por alguns meses ou anos, ele pode simplesmente começar a se desintegrar”, diz Boucher. O calor elevado tem um efeito semelhante na sua máquina.

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As máquinas de copo único geralmente possuem tanques de água externos feitos de plástico. “Isso também pode ser uma fonte de microplásticos”, diz Abdallah. A própria água pode conter microplásticos antes mesmo de passar pela máquina. No entanto, o café que sai do outro lado contém quase dois terços a mais desses contaminantes, descobriu Abdallah.

E depois há leite, se você adicionar. “O leite pode viajar através de centenas de metros de tubos de plástico durante a sua fase de produção”, diz Boucher, resultando potencialmente em mais microplásticos.

O café pode conter ainda mais microplásticos se for bebido em copos de papel descartáveis; alguns são forrados com plástico. Quando possível, escolha o vidro, diz Abdallah. O Food Packaging Forum mantém uma pesquisa banco de dados sobre plásticos que contaminam alimentos, incluindo copos de papel.

Estas outras fontes de microplásticos, associadas ao uso prolongado de cápsulas de café, podem aumentar os riscos para a saúde. Os pesquisadores acham que as pessoas podem reduzir o risco usando cápsulas de aço inoxidável. Woodruff deu um passo além: comprou uma máquina de aço inoxidável.