O novo anticorpo da Northwestern Medicine desperta o sistema imunológico contra o câncer de pâncreas

• O cancro do pâncreas continua a ser um dos cancros mais letais, muitas vezes descoberto demasiado tarde e difícil de tratar com as terapias atuais
• Os pesquisadores descobriram um revestimento à base de açúcar que permite que os tumores pancreáticos se escondam do sistema imunológico
• Um anticorpo experimental removeu esse disfarce, permitindo que as células imunológicas atacassem o câncer e retardassem o crescimento do tumor em camundongos
• A equipe de pesquisa está agora refinando o anticorpo e se preparando para os primeiros estudos em humanos

O câncer de pâncreas é um dos cânceres mais difíceis de tratar, em parte porque muitas vezes não responde nem mesmo às terapias imunológicas mais avançadas. Cientistas da Northwestern Medicine descobriram agora uma razão importante para isso. A sua investigação mostra que os tumores pancreáticos usam um disfarce à base de açúcar para evitar a detecção pelo sistema imunitário. A equipe também desenvolveu um anticorpo experimental que bloqueia esse sinal enganoso e permite que as células do sistema imunológico reconheçam o câncer novamente.

Os pesquisadores identificaram pela primeira vez essa estratégia de evasão imunológica e demonstraram que interferir nela usando um anticorpo monoclonal pode restaurar a atividade imunológica. Em estudos pré-clínicos com ratos, as células imunitárias tornaram-se novamente activas e começaram a atacar as células cancerígenas.

“Nossa equipe levou cerca de seis anos para descobrir esse novo mecanismo, desenvolver os anticorpos certos e testá-los”, disse o autor sênior do estudo, Mohamed Abdel-Mohsen, professor associado de medicina na divisão de doenças infecciosas da Faculdade de Medicina Feinberg da Northwestern University.

“Ver isso funcionar foi um grande avanço.”

As descobertas foram publicadas na revista Cancer Research (publicada pela American Association for Cancer Research).

Por que o câncer de pâncreas foge do tratamento

O câncer de pâncreas continua entre as formas mais mortais de câncer. É frequentemente diagnosticado em estágio avançado, oferece opções de tratamento limitadas e tem uma taxa de sobrevida em cinco anos de apenas 13%. Ao contrário de alguns outros tipos de câncer, muitas vezes não responde bem às imunoterapias.

Uma razão é que a atividade imunológica dentro dos tumores pancreáticos é incomumente baixa. “Queremos descobrir porquê e se poderíamos inverter esse ambiente, para que as células imunitárias atacassem as células tumorais em vez de as ignorarem ou mesmo de as ajudarem”, disse Abdel-Mohsen.

A equipe de pesquisa descobriu que os tumores pancreáticos aproveitam um sistema protetor normalmente usado por células saudáveis. Em circunstâncias normais, as células saudáveis ​​apresentam um açúcar chamado ácido siálico na sua superfície. Esse açúcar envia um sinal ao sistema imunológico que diz essencialmente: “não me faça mal”.

Como os tumores usam um disfarce à base de açúcar

Os cientistas descobriram que as células cancerígenas do pâncreas copiam esta estratégia. Os tumores adicionam o mesmo açúcar a uma proteína de superfície conhecida como integrina α3β1. Esta proteína revestida de açúcar pode então ligar-se a um receptor nas células imunitárias chamado Siglec-10, desencadeando um sinal falso que diz às células imunitárias para se acalmarem.

“Em suma, o tumor se cobre – um movimento clássico de lobo em pele de cordeiro – para escapar da vigilância imunológica”, explicou Abdel-Mohsen.

Desenvolvendo um anticorpo para bloquear o sinal

Depois de descobrir este mecanismo oculto, a equipe da Northwestern trabalhou para criar anticorpos monoclonais capazes de bloqueá-lo. Quando testados em experimentos de laboratório e em dois modelos animais, os anticorpos restauraram a atividade imunológica. As células imunológicas começaram a engolir as células cancerígenas e o crescimento do tumor diminuiu significativamente em comparação com os ratos não tratados.

A criação do anticorpo exigiu testes extensivos. “Quando você produz um anticorpo, você testa o que chamamos de hibridomas, células que produzem anticorpos. Examinamos milhares antes de encontrar aquela que funcionava”, disse Abdel-Mohsen.

Os pesquisadores agora planejam estudar o desempenho do anticorpo juntamente com as opções existentes de quimioterapia e imunoterapia. “Há uma forte fundamentação científica para acreditar que a terapia combinada nos permitirá alcançar o nosso objectivo final: uma remissão completa”, disse ele. “Não queremos apenas uma redução ou desaceleração do tumor em 40%. Queremos remover completamente o câncer.”

Movendo-se em direção aos estudos humanos

De acordo com Abdel-Mohsen, a equipe está atualmente refinando o anticorpo para uso em humanos e se preparando para estudos iniciais de segurança e dosagem. Ao mesmo tempo, os investigadores estão a testar a terapia em combinação com tratamentos padrão e a desenvolver um teste de diagnóstico para identificar quais os pacientes que têm tumores que dependem desta via baseada no açúcar. Essa abordagem poderia ajudar os médicos a adequar a terapia aos pacientes com maior probabilidade de se beneficiarem.

Se o progresso continuar conforme o esperado, Abdel-Mohsen estima que o tratamento poderá estar disponível para os pacientes em cerca de cinco anos.

As implicações podem ir além do câncer de pâncreas. “Estamos agora a perguntar se o mesmo truque do açúcar aparece noutros cancros difíceis de tratar, como o glioblastoma, e em doenças não cancerígenas em que o sistema imunitário é enganado”, disse ele.

Um campo crescente de imunologia baseada no açúcar

O laboratório de Abdel-Mohsen concentra-se na glicoimunologia, uma área emergente de pesquisa que examina como os açúcares influenciam as respostas imunológicas. “Estamos apenas arranhando a superfície deste campo”, disse ele. “Aqui na Northwestern, estamos posicionados para transformar esses insights baseados no açúcar em tratamentos reais para o câncer, doenças infecciosas e condições relacionadas ao envelhecimento”.

Abdel-Mohsen é membro do Robert H. Lurie Comprehensive Cancer Center da Northwestern University.

O artigo é intitulado “Visando interações entre Siglec-10 e α3β1 Integrina melhora a fagocitose mediada por macrófagos do câncer de pâncreas”. A pesquisa foi apoiada em parte pelo Prêmio Piloto do Centro de Imunobiologia Humana da Universidade Northwestern, 2025-2026, para Abdel-Mohsen. Abdel-Mohsen também recebe apoio dos subsídios do National Institutes of Health R01AG092241, R01AI165079, R01AA029859, R01DK123733 R01AI189353 e R01NS117458, bem como do BEAT-HIV Martin Delaney Collaboratory to Cure HIV-1 Infection, financiado pelo NIH. (1UM1AI126620).