O mundo ainda não está pronto para humanóides

O famoso roboticista e fundador da iRobot, Rodney Brooks, soou o alarme sobre uma bolha de investimento em robôs humanóides. Ele não é o único.

Em um ensaio recenteBrooks destaca os bilhões de dólares de risco que estão sendo investidos em empresas de robôs humanóides como a Figure. Sua opinião: apesar da quantidade de dinheiro injetada na indústria, os humanóides não serão capazes de aprender a destreza – ou os movimentos motores finos das mãos – tornando-os essencialmente inúteis.

Sua opinião pode surpreender alguns, especialmente os VCs que investem no setor. Mas não os vários VCs e cientistas de IA com foco em robótica que disseram ao TechCrunch nos últimos meses que não esperam ver uma ampla adoção de robôs humanóides por pelo menos alguns anos – se não mais de uma década.

Os problemas

Fady Saad, sócio geral da VC Cybernetix Ventures com foco em robótica e ex-cofundador da MassRobotics, disse ao TechCrunch que, além de enviar humanóides ao espaço no lugar de astronautas humanos, ele ainda não vê um grande mercado.

“Pessoas que provavelmente nunca viram humanóides antes, ou que não acompanharam de perto o que está acontecendo, estão impressionadas com o que está acontecendo agora com humanóides, mas continuamos um pouco conservadores e céticos sobre o caso de uso real e as receitas reais que serão geradas”, disse Saad.

Saad também se preocupa com a segurança, principalmente quando humanos e robôs humanóides compartilham o mesmo espaço. Problemas de segurança podem surgir de humanóides e humanos trabalhando em estreita colaboração no chão de uma fábrica ou em outras instalações industriais. Saad diz que essas preocupações aumentam quando humanóides entram nas casas das pessoas – um objetivo para o qual muitas empresas humanóides estão trabalhando.

“Se essa coisa cair sobre animais de estimação ou crianças, irá machucá-los”, disse Saad. “Este é apenas um aspecto de um grande obstáculo ao qual ninguém está prestando atenção, ou ao qual muito poucas pessoas estão prestando atenção. A outra coisa é: quantas pessoas se sentem confortáveis ​​em ter um humanóide em sua casa, sentado ali? E se ele for hackeado? E se ele enlouquecer à noite e começar a quebrar coisas?”

O cronograma para esta tecnologia também não é claro – um fator crucial para os VCs que têm ciclos de vida de fundos e prazos para devolver capital aos investidores.

A linha do tempo

Sanja Fidler, vice-presidente de pesquisa de IA da Nvidia, disse ao TechCrunch em agosto que, embora seja difícil definir o desenvolvimento de humanóides em um cronograma exato, ela comparou o atual aumento de interesse à excitação nos primeiros dias dos carros autônomos.

“Quero dizer, olhe para os carros autônomos, em 2017 e 2016, quero dizer, parecia tangível, certo?” Fidler disse na época. “Ainda levaram alguns anos para eles realmente escalarem e, mesmo agora, ninguém realmente escalou para o mundo inteiro, com autonomia total. É difícil. É realmente difícil entregar totalmente essa tecnologia.”

O cientista-chefe da Nvidia, Bill Dally, concordou em entrevista ao TechCrunch. Os comentários de Dally e Fidler são especialmente notáveis, já que a Nvidia também está investindo dinheiro no desenvolvimento de infraestrutura a ser seguida por empresas humanóides.

Seth Winterroth, sócio da Eclipse, disse que embora seja fácil ficar animado à medida que cada novo desenvolvimento tecnológico acontece ou quando as últimas demonstrações são lançadas, os humanóides são incrivelmente complicados. Ele acrescentou que demorará um pouco até que atinjam suas capacidades plenas.

“É difícil fazer lançamentos de software para sistemas de seis graus de liberdade; o que estamos falando com alguns desses humanóides é de sistemas com mais de 60 graus de liberdade”, disse Winterroth, sobre a capacidade de um robô de se mover em um eixo 3D. “Então você precisa ser capaz de ter uma boa economia unitária em torno dessa solução, de modo que tenha uma margem bruta forte, de modo que possa construir um negócio duradouro. Acho que ainda estamos bem no início.”

Na maioria dos casos, os robôs humanóides também não estão prontos para o mundo.

A Tesla é um grande exemplo das dificuldades que as empresas enfrentam. A empresa anunciou que estava construindo seu humanóide, Optimus, em 2021. No ano seguinte, Tesla disse que o bot seria lançado em 2023.

Isso não aconteceu. Quando o bot foi apresentado em 2024 no evento “We, Robot” da Tesla, foi revelado mais tarde que os bots eram em grande parte controlados por humanos fora do local. A empresa afirma que começará a vender os bots em 2026.

A startup de robótica Figure, avaliada em US$ 39 bilhões em uma arrecadação de fundos em setembro, também atraiu ceticismo sobre quantos de seus humanóides a empresa realmente implantou, uma afirmação que a empresa defende veementemente.

O que está funcionando

Isso não significa que os humanóides não terão um mercado futuro ou que não valha a pena trabalhar na tecnologia.

O próprio Brooks disse não ter dúvidas de que teremos humanóides no futuro. Mas em vez do que o mercado imagina quando ouve humanóides, um robô com forma humana, ele prevê que provavelmente terão rodas e outras características desumanas e só serão lançados por mais de uma década.

Existem startups trabalhando na tecnologia de destreza que Brooks acredita que os humanóides serão capazes de alcançar, incluindo Proception, apoiado pelo Y Combinator, e Animalque construiu um kit que pode ajudar as empresas de robótica a começarem a incorporar o toque em suas máquinas.

Existem também inúmeras empresas humanóides que estão começando a receber pedidos e a despertar interesse em seus robôs. Laboratórios em escala K recebeu mais de 100 encomendas de seu bot humanóide nos primeiros cinco dias, surpreendendo até os fundadores, disse o CEO Benjamin Bolte ao TechCrunch.

Hugging Face também tem visto uma forte demanda dos desenvolvedores por seus dois bots humanóides. A empresa abriu pré-encomendas de sua versão menor para desktop, o Reachy Mini, em julho. A reação foi palpável. Apenas cinco dias depois de abrir pedidos de seus robôs Reachy Mini, a Hugging Face registrou vendas no valor de US$ 1 milhão.