O metano aumentou depois de 2020 e a causa foi inesperada

Um dos maiores impulsionadores foi uma queda acentuada nos radicais hidroxila, que são os principais produtos químicos responsáveis ​​pela decomposição do metano no ar. Durante 2020-2021, este processo de limpeza atmosférica desacelerou dramaticamente. De acordo com a equipe de pesquisa, que inclui o professor de Ciências da Terra e Ambientais do Boston College, Hanqin Tian, ​​esse declínio explica cerca de 80% das mudanças anuais na rapidez com que o metano se acumula.

Condições úmidas alimentaram a produção de metano

Ao mesmo tempo, uma fase prolongada de La Niña, de 2020 a 2023, trouxe um clima mais húmido do que a média a grandes partes dos trópicos. Estas condições expandiram as paisagens inundadas, que são ambientes ideais para micróbios que produzem metano. Como resultado, aumentaram as emissões provenientes de zonas húmidas, rios, lagos e terras agrícolas, aumentando a acumulação de metano, o segundo gás com efeito de estufa mais importante depois do monóxido de carbono.

As medições mostram que o metano atmosférico aumentou 55 partes por bilhão entre 2019 e 2023, atingindo um nível recorde de 1.921 ppb em 2023. O crescimento mais rápido ocorreu em 2021, quando os níveis de metano aumentaram quase 18 ppb. Esse salto foi 84% superior ao aumento observado em 2019.

“À medida que o planeta se torna mais quente e mais húmido, as emissões de metano das zonas húmidas, das águas interiores e dos sistemas de arroz em casca moldarão cada vez mais as alterações climáticas no curto prazo”, disse Tian. “As nossas descobertas destacam que o Compromisso Global para o Metano deve ter em conta as fontes de metano provocadas pelo clima, juntamente com os controlos antropogénicos, se quisermos que as suas metas de mitigação sejam alcançadas.”

Sistemas naturais e gerenciados são importantes

O aumento não se limitou às zonas húmidas naturais. Ambientes geridos, como campos de arroz em casca e águas interiores, também contribuíram significativamente. De acordo com Tian, ​​que atua como Diretor do Centro para Ciência do Sistema Terrestre e Sustentabilidade Global no Instituto Schiller para Ciência e Sociedade Integradas, essas fontes são frequentemente sub-representadas nos modelos globais de metano.

Os maiores aumentos nas emissões foram observados na África tropical e no Sudeste Asiático. As zonas húmidas e os lagos do Ártico também apresentaram um crescimento notável, à medida que as temperaturas mais altas aumentaram a atividade microbiana. Em contraste, as emissões de metano das zonas húmidas da América do Sul diminuíram em 2023 durante uma seca extrema relacionada com o El Niño. Este contraste realça a sensibilidade da libertação de metano aos extremos climáticos, observa o relatório.

Como os pesquisadores rastrearam o pico de metano

Tian e seus colegas desempenharam um papel fundamental na identificação e medição de como zonas úmidas, rios, lagos, reservatórios e o cultivo global de arroz em casca contribuíram para o rápido aumento do metano atmosférico. Ao vincular processos terrestres, de água doce e atmosféricos em modelos avançados do sistema terrestre, a equipe do Boston College mostrou como a variabilidade climática amplificou as emissões em ecossistemas conectados.

O estudo também descobriu que o uso de combustíveis fósseis e os incêndios florestais desempenharam apenas um pequeno papel no recente aumento do metano. A impressão digital química indica que as fontes microbianas, incluindo zonas húmidas, águas interiores, reservatórios e agricultura, foram responsáveis ​​pela maioria das mudanças observadas.

“Ao fornecer o orçamento global de metano mais atualizado até 2023, esta pesquisa esclarece por que o metano atmosférico aumentou tão rapidamente”, disse o principal autor do estudo, Philippe Ciais, da Universidade de Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines. “Mostra também que as tendências futuras do metano dependerão não apenas dos controlos das emissões, mas também das mudanças provocadas pelo clima nas fontes naturais e geridas de metano.”

Principais conclusões do estudo

• Este aumento de metano no início de 2020 foi causado principalmente por um sumidouro químico atmosférico enfraquecido, e não por emissões descontroladas.
• Uma queda temporária nos radicais hidroxila (OH) – o principal “limpador” de metano da atmosfera – durante 2020-2021 explica cerca de 80-85 por cento da variabilidade anual no crescimento da concentração de metano.
• As alterações na poluição atmosférica relacionadas com a COVID-19 desempenharam um papel central.
• As reduções nos óxidos de azoto (NOₓ) durante os confinamentos pandémicos reduziram os níveis de OH, permitindo que o metano se acumulasse mais rapidamente na atmosfera.
• As emissões das zonas húmidas provocadas pelo clima amplificaram o aumento.
• Condições excepcionalmente húmidas durante um La Niña prolongado (2020-2023) aumentaram as emissões de metano das zonas húmidas e das águas interiores, especialmente na África tropical e no Sudeste Asiático, com aumentos adicionais nas regiões árticas.
• Os combustíveis fósseis e as emissões dos incêndios não foram os principais impulsionadores.
• As alterações nas emissões de metano provenientes da queima de combustíveis fósseis e de biomassa foram comparativamente pequenas e não podem explicar o pico global de metano observado.
• Os actuais modelos de emissões ascendentes para ecossistemas naturais inundados ignoram dinâmicas críticas.
• Muitos modelos amplamente utilizados subestimaram as emissões das zonas húmidas e das águas interiores e a sua dinâmica durante o aumento repentino, destacando lacunas urgentes na monitorização dos ecossistemas inundados e dos processos de emissão microbiana de metano.