O homem que aposta tudo na IA e em Bill Belichick

Lee Roberts me encontra no University Club de San Francisco em uma manhã de sexta-feira, horas antes de seu time de futebol perder para Cal de uma forma dolorosa – uma confusão na linha do gol, porque pouco sobre o caro experimento da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill com Bill Belichick saiu de acordo com o roteiro.

Mas Roberts, o Chanceler da UNC, ainda não sabe disso. No momento, ele está na Califórnia para falar sobre inteligência artificial, que é ao mesmo tempo uma visão de futuro e também – eu arriscaria um palpite – uma distração bem-vinda de muitas outras coisas que acontecem na escola de 235 anos.

“Ninguém vai dizer aos estudantes depois de se formarem na faculdade: ‘Façam o melhor trabalho que puderem, mas se usarem a IA, terão problemas’”, diz-me Roberts, apoiando-se na sua tese central sobre preparar os alunos para o mundo real. “Ainda assim, temos alguns membros do corpo docente que estão efetivamente dizendo isso aos alunos agora.”

Roberts juntou-se a mim entre outras reuniões na cidade com empresas de IA porque a UNC decidiu fazer da IA ​​a sua estrela norte. É uma aposta de negócios, na verdade. Roberts passou três décadas no setor financeiro, mais recentemente como sócio-gerente de uma empresa de investimento privado, e atuou como diretor do orçamento do estado durante um governador republicano. Ele ensinou orçamento como adjunto na Duke, mas nunca trabalhou em administração acadêmica antes de se tornar reitor interino da UNC em janeiro do ano passado, cargo que se tornou permanente oito meses depois.

Não importa que a universidade tenha acabado de perder 118 subsídios federais, totalizando US$ 38 milhões, como parte de um grande esforço do governo federal para encerrar mais de 4.000 bolsas em 600 instituições. Não importa que mais de 900 pessoas tenham assinado no ano passado uma declaração dizendo que não reconheceriam Roberts como chanceler quando ele fosse nomeado, chamando o processo de “coroação” política em vez de uma busca. Não importa que o tão elogiado retorno de Belichick ao futebol seja atualmente um desastre de 2 a 4, com artigos sobre a disfunção do time se tornando assunto de rotina para jornalistas esportivos. Roberts está focado no futuro.

Na UNC, explica Roberts, há um espectro entre professores que estão “inclinados para frente” com IA e aqueles que “têm a cabeça enfiada na areia”. É uma formulação diplomática para o que é claramente uma guerra cultural que está acontecendo nas salas dos professores da UNC e – provavelmente é seguro presumir – em outras escolas ao redor do mundo. Enquanto um professor da UNC atribui mais pesquisas do que os estudantes poderiam realizar sem IA (“muito mais próximo de um cenário do mundo real”, diz Roberts), outros tratam os chatbots como esteróides anabolizantes. Se você usá-los, você está trapaceando.

“Temos 4.000 professores”, diz Roberts, enquanto um teleférico passa pela janela aberta ao lado da nossa mesa. “E eles se orgulham, como deveriam, de sua independência e autonomia na forma como ministram suas aulas.”

Parece um código para: professores efetivos não podem ser forçados a fazer nada. Portanto, Roberts está criando “programas baseados em incentivos” para fazer a bola avançar, como promover um dos reitores da escola para o cargo de vice-reitor de IA da universidade. Esse indivíduo, Jeffrey Bardzell, é professor há mais de 20 anos e tem “experiência tanto em tecnologia quanto como humanista”, diz Roberts, acrescentando que Bardzell está “excepcionalmente bem posicionado para ajudar o corpo docente como um todo a se atualizar ainda mais”.

Entretanto, a UNC está a avançar noutras frentes. Em seu maior desenvolvimento até hoje, a universidade anunciado este mês que está a fundir duas escolas – a Escola de Ciência e Sociedade de Dados e a Escola de Informação e Biblioteconomia – numa entidade ainda a ser nomeada, com estudos de IA no centro do diagrama de Venn.

A UNC não está sozinha em apostar alto na IA. Pelo menos 14 faculdades agora oferecem cursos de bacharelado em IA, e universidades como a Arizona State University ganharam as manchetes por integrar ferramentas de IA em todas as disciplinas.

Ainda assim, a criação desta nova escola preocupou alguns dos estudantes de biblioteconomia da escola, que se perguntam o que acontecerá com seus diplomas, de acordo com um estudo. relatório no The Daily Tar Heel, o jornal estudantil independente da escola. Pelo menos um membro do corpo docente também se queixou anonimamente numa declaração ao jornal, dizendo que Roberts pressionou pela escola sem uma “ideia convincente” do que isso implicaria, acrescentando que “as carreiras dos professores, funcionários e alunos de ambas as escolas estão a ser sacrificadas ao ego de Roberts”.

Roberts me disse que a implementação será colaborativa, e não de cima para baixo. Ele também deixou claro que a medida é proativa, não reativa. “Não se trata de fechar nada”, diz ele. “Não se trata predominantemente de uma medida de redução de custos”, continua ele, numa possível referência aos dólares federais perdidos para a investigação, que equivalem a 3,5% do financiamento global da investigação da UNC.

Roberts não minimiza a devastação da perda de subsídios – “em muitos casos, (as pessoas) perdem o trabalho da sua vida”, reconhece – mas também é rápido a notar que 3,5% está “bem dentro da nossa variância média anual”. Ele acrescenta que tem passado “muito tempo a conversar com decisores políticos e legisladores em Washington sobre o tremendo bem que o financiamento federal da investigação representa. Precisamos de estar especialmente vigilantes neste momento, quando há tanta incerteza em torno (desses dólares) que está realmente a mudar a estrutura básica de como as grandes universidades de investigação têm sido financiadas”.

É claro que isso levanta questões sobre os recursos em conjunto. Embora o esforço de IA da UNC seja o tópico do dia, pergunto sobre os US$ 10 milhões que a escola está pagando anualmente a Bill Belichick como parte de um acordo de cinco anos assinado em janeiro. Sou de Cleveland, digo a Roberts. Lembro-me de quando Belichick cortou o quarterback dos Browns, Bernie Kosar, um herói de sua cidade. A cidade nunca o perdoou.

Roberts está pronto para isso. Os esportes universitários estão mudando rapidamente, diz ele. Todas as instituições pares gastam pelo menos o mesmo valor em futebol; muitos gastam mais. O futebol gera receita para outros 28 esportes. A UNC acaba de ganhar seu quarto campeonato nacional de lacrosse feminino, o 23º no futebol feminino. Nada disso acontece sem o dinheiro do futebol.

“Se tivéssemos contratado outra pessoa e estivéssemos (perdendo alguns jogos), todo mundo diria: ‘Ei, cara, você poderia ter tido Bill Belichick’”, oferece Roberts.

Na realidade, a narrativa predominante sobre Belichick não envolve apenas vitórias e derrotas. Mesmo que, em última análise, seja exatamente disso que se trata, numerosos pontos de venda publicaram histórias descrevendo o caos dentro do programa, com jogadores, pais, treinadores e administradores pintando a imagem de um lendário treinador da NFL cujo estilo não se traduz em universitários.

Mas Roberts não toma decisões com base em “algumas notícias”, diz ele. “O técnico Belichick, na minha opinião, fez um ótimo trabalho de integração com nosso campus”, diz Roberts. Ele aparece nos jogos de outras equipes. Ele manda pizzas para fraternidades nas noites de sábado. Ele cresceu em um campus universitário – seu pai era treinador da Marinha.”

Horas depois da nossa conversa, UNC perderá para Cal quando o wide receiver Nathan Leacock perder controle da bola no momento em que ele está cruzando para a end zone para o que teria sido o touchdown da vitória do jogo. Só posso imaginar como será a reação imediata em Chapel Hill.

Minha sensação é que Roberts irá ignorar isso. Talvez ele nunca seja perdoado por não ter uma formação acadêmica tradicional, mas também não pode se dar ao luxo de se importar com o fato de isso incomodar algumas pessoas. Noto que a petição de 900 pessoas questionou o facto de, entre as 50 melhores universidades, Roberts ser o único líder sem experiência em administração de ensino superior. O petição foi publicado no The Daily Tar Heel, que sempre criticou a chancelaria de Roberts.

“Não creio que fossem 900 alunos”, Roberts me corrige. “Acho que foram 900 pessoas, independentemente de serem estudantes, professores, funcionários ou apenas pessoas no mundo todo, que assinaram uma petição online.”

Pergunto como ele se sentiu em relação a todo o episódio. “Não importa qual fosse sua formação antes de assumir um trabalho como este, você teria muito que aprender”, diz Roberts. Se você fosse um reitor, não saberia nada sobre “os aspectos comerciais, financeiros, orçamentários, políticos, operacionais ou imobiliários da universidade”. Se você veio dos negócios, precisará aprender o lado acadêmico.

É um ponto razoável. O reitor da universidade moderna é parte CEO, parte diplomata, parte arrecadador de fundos e parte executivo esportivo. Presumivelmente, ninguém chega com todas as habilidades necessárias. “Acho que quase não importa o que você fez antes de assumir um trabalho como este, haveria uma curva de aprendizado”, diz Roberts.

O que me impressiona em Roberts é que ele parece relativamente despreocupado. Os cortes de financiamento federal estão dentro da normalidade. A contratação de Belichick é uma situação de esperar para ver. Quanto a alguma resistência do corpo docente à IA, é um quebra-cabeça a ser resolvido.

Ele também está fazendo grandes apostas no momento em que o ensino superior está sendo pressionado em todos os sentidos. O financiamento federal é incerto. As quedas nas taxas de natalidade ameaçam matrículas futuras. O valor de um diploma universitário está em questão, com mais estudantes se formando e descobrindo que os únicos empregos disponíveis para eles são shows de baixos salários eles poderiam ter desembarcado sem gastar quantias surpreendentes na faculdade. Agora a IA ameaça derrubar todo o modelo.

Mas Roberts vê oportunidades onde outros poderiam ver uma crise. Ele também acha que a janela de oportunidade é mais curta do que alguns imaginam. “O desafio da IA ​​é que temos de trabalhar de forma relativamente rápida e também temos de cooperar entre disciplinas académicas”, diz ele. “E essas são duas coisas nas quais as universidades, historicamente, não são especialmente boas.”

Ainda não se sabe se o plano de jogo de Roberts funciona. O que está claro é que ele aposta que avançar rápido e agitar as coisas é melhor do que avançar lentamente e preservar a tradição ao mesmo tempo. altamente classificado UNC.

“Vamos tentar fazer de Carolina a universidade pública número um dos Estados Unidos”, ele me diz.

É uma visão ambiciosa e, à medida que a entrega, para o bem ou para o mal, ele se parece muito com um CEO do Vale do Silício.

Para ouvir esta entrevista com Roberts, ouça o TechCrunch Podcast de download do StrictlyVC; novos episódios saem toda terça-feira.