O estresse dos pais pode estar causando silenciosamente a obesidade infantil, segundo estudo de Yale

Prevenir a obesidade em crianças não é simples. Durante muitos anos, as principais abordagens centraram-se no incentivo à alimentação saudável e à actividade física regular. Pesquisadores de Yale sugerem agora que outro fator importante deveria ser adicionado a essa lista: reduzir o estresse dos pais.

Uma equipa de investigação liderada pelo psicólogo de Yale, Rajita Sinha, encontrou evidências de que a redução do stress parental pode ajudar a reduzir o risco de obesidade em crianças pequenas.

“É a terceira perna do banco”, disse Sinha. “Já sabíamos que o stress pode ser um grande contribuinte para o desenvolvimento da obesidade infantil. A surpresa foi que quando os pais lidaram melhor com o stress, a sua parentalidade melhorou e o risco de obesidade dos seus filhos pequenos diminuiu”.

As descobertas foram publicadas na revista Pediatria.

O estresse dos pais pode influenciar a alimentação e a saúde das crianças

Estudos anteriores mostraram que as crianças têm maior probabilidade de desenvolver obesidade se os seus pais forem obesos. Os investigadores também suspeitaram que o stress parental pode ser outro contribuinte oculto para a obesidade na primeira infância.

Trabalhos anteriores mostraram que pais estressados ​​são mais propensos a depender de fast food e de hábitos alimentares menos saudáveis. Essas escolhas podem influenciar o comportamento e as preferências alimentares das crianças. Quando os pais se sentem sobrecarregados, as rotinas familiares podem ser interrompidas, as escolhas alimentares pouco saudáveis ​​podem tornar-se mais comuns e os comportamentos parentais positivos podem diminuir.

Ainda assim, a maioria dos programas actuais de prevenção da obesidade infantil centra-se principalmente na educação nutricional e na actividade física. Segundo Sinha, estes esforços muitas vezes não conseguem criar melhorias duradouras.

Sinha é professor do Foundations Fund em psiquiatria e professor de neurociência e estudo infantil na Escola de Medicina de Yale.

Testando um programa de redução de estresse para pais

Para explorar o papel do stress parental, os investigadores realizaram um ensaio de prevenção aleatório de 12 semanas, envolvendo 114 pais de diversas origens étnicas e socioeconómicas. Todos os participantes tinham filhos entre dois e cinco anos com sobrepeso ou obesidade.

Os pais foram designados para um de dois grupos. Um grupo participou de um programa focado no estresse chamado Parenting Mindfulness for Health (PMH). Este programa ensinou técnicas de atenção plena e habilidades de autorregulação comportamental, ao mesmo tempo que forneceu orientação sobre nutrição saudável e atividade física.

O outro grupo serviu como grupo de comparação e recebeu apenas aconselhamento sobre nutrição e atividade física.

Ambos os grupos se reuniam uma vez por semana para sessões com duração de até duas horas. Durante o programa de 12 semanas, os pesquisadores mediram os níveis de estresse dos pais e monitoraram o peso das crianças. O peso das crianças também foi medido três meses após o término do programa.

Os pesquisadores também monitoraram os comportamentos dos pais, como carinho, escuta, paciência e interações emocionais positivas, juntamente com a ingestão de alimentos saudáveis ​​e não saudáveis ​​pelas crianças antes e depois da intervenção.

Os resultados mostram melhorias quando o estresse dos pais diminui

No final do estudo, apenas o grupo PMH registou níveis mais baixos de stress parental, melhores comportamentos parentais e uma redução na alimentação pouco saudável entre os seus filhos. É importante ressaltar que as crianças deste grupo não apresentaram ganho de peso significativo três meses após o término do programa.

O grupo controle mostrou um padrão diferente. Os pais desse grupo não experimentaram melhorias nos níveis de estresse, nos comportamentos parentais ou na ingestão de alimentos não saudáveis ​​das crianças. Seus filhos ganharam significativamente mais peso e tiveram seis vezes mais probabilidade de passar para a categoria de risco de sobrepeso ou obesidade no acompanhamento de três meses.

Os investigadores também observaram que a ligação entre o elevado stress dos pais, os comportamentos parentais mais fracos e a menor ingestão de alimentos saudáveis ​​nas crianças permaneceu no grupo de controlo após três meses. Em contraste, esta ligação já não era significativa no grupo PMH.

“A combinação da atenção plena com a autorregulação comportamental para gerir o stress, integrada com uma alimentação saudável e atividade física, pareceu proteger as crianças de alguns dos efeitos negativos do stress no ganho de peso”, disse Sinha.

Com base na pesquisa sobre estresse e saúde

Este trabalho baseia-se em pesquisas em andamento no Yale Stress Center. O centro é um consórcio interdisciplinar criado com o apoio de uma iniciativa do Fundo Comum dos Institutos Nacionais de Saúde de 2007 que estuda a biologia do estresse, os comportamentos de saúde e seus efeitos nas doenças físicas e mentais crônicas.

“A obesidade infantil é uma questão tão importante neste momento, e os resultados deste estudo são altamente relevantes para a prioridade da actual administração de reduzir as doenças crónicas infantis”, disse Sinha. “Quando as pessoas começam a subir na escala de peso, o risco de doenças relacionadas à obesidade, mesmo em crianças, aumenta”.

As descobertas sugerem que estudos de longo prazo sobre Parenting Mindfulness for Health poderiam fornecer mais informações sobre a redução do risco de obesidade infantil. Segundo Sinha, são esperados no futuro resultados de um grupo maior de famílias acompanhadas por dois anos.

Equipe de pesquisa e suporte

O estudo foi co-liderado por Wendy Silverman, professora Alfred A. do Centro de Estudos Infantis e professora de psicologia, e Ania Jastreboff, professora de medicina Harvey e Kate Cushing e professora de pediatria. Autores adicionais vieram dos departamentos de pediatria e neurociência da Escola de Medicina de Yale e do Centro de Estudos Infantis de Yale.

Pesquisadores do Grupo Bethesda, da Escola de Psicologia Profissional de Chicago, da Universidade do Novo México e da Universidade George Mason também contribuíram para o estudo.

A pesquisa foi apoiada pelo Instituto Nacional de Diabetes e Doenças Digestivas e Renais dos EUA (NIDDK).