O equipamento destinado a proteger os bombeiros pode conter perigos ocultos

A pesquisa é o primeiro estudo dos EUA a examinar e documentar formalmente o uso de retardadores de chama bromados em equipamentos de combate a incêndios, usados ​​durante respostas de emergência. As descobertas podem desempenhar um papel na forma como os bombeiros decidem se continuam a usar os equipamentos existentes ou investem em substituições.

Os bombeiros estruturais – aqueles que trabalham no ambiente construído – contam com equipamentos de proteção compostos por três camadas distintas. Isso inclui um revestimento externo resistente a chamas, uma barreira intermediária de umidade que bloqueia os germes enquanto permite o fluxo de ar e um revestimento interno projetado para ajudar a regular a temperatura corporal.

De acordo com a autora principal Heather Stapleton, professora ilustre Ronie-Richele Garcia-Johnson da Nicholas School of the Environment da Duke University, os fabricantes aplicam tratamentos químicos a essas roupas para garantir que atendam aos rígidos padrões de segurança estabelecidos pela National Fire Protection Association.

Preocupações com o PFAS levantam novas questões

Durante vários anos, os bombeiros expressaram preocupação com a presença de PFAS nos equipamentos de combate. Esses produtos químicos são usados ​​para repelir óleo e água e também podem contribuir para a resistência às chamas. Numerosos estudos envolvendo humanos e animais relacionaram a exposição ao PFAS a problemas de saúde, incluindo certos tipos de cancro.

Embora nenhum estudo tenha conectado diretamente os equipamentos de combate tratados com PFAS aos resultados de saúde dos bombeiros, os fabricantes começaram a se afastar desses produtos químicos. Além disso, vários estados aprovaram leis que proibirão a compra de equipamentos de proteção com tratamento PFAS a partir de 2027.

À medida que os PFAS são eliminados, a atenção se volta para quais substâncias podem estar substituindo-os. Os ingredientes químicos usados ​​nos tratamentos de equipamentos de proteção normalmente não são divulgados pelos fabricantes.

“Houve um boato de que um dos fabricantes de equipamentos de proteção poderia estar usando retardadores de chama bromados nos têxteis não tratados com PFAS”, disse Stapleton. “Como alguns retardadores de chama bromados têm toxicidade conhecida, solicitei uma amostra do equipamento em questão para testar.”

Por que os retardadores de chama bromados são importantes

Os retardadores de chama bromados são comumente adicionados a tecidos e outros produtos para reduzir a facilidade com que eles se inflamam. A exposição a esses produtos químicos tem sido associada a problemas de saúde, incluindo câncer, doenças da tireoide e problemas de desenvolvimento cerebral.

Os testes iniciais de Stapleton confirmaram a presença de retardadores de chama bromados na amostra do equipamento de proteção. Essa descoberta levou a um estudo mais amplo conduzido em colaboração com pesquisadores do Wilson College of Textiles da Universidade Estadual da Carolina do Norte e da Associação Internacional de Bombeiros. O objetivo era examinar com que frequência os PFAS e os retardadores de chama bromados apareciam em equipamentos de proteção fabricados durante diferentes períodos de tempo.

Removendo as camadas

A equipe de pesquisa analisou nove conjuntos de equipamentos de proteção usados ​​fabricados entre 2013 e 2020, juntamente com três conjuntos produzidos em 2024 que foram comercializados como não tratados com PFAS. Usando duas técnicas analíticas, os cientistas testaram cada camada da engrenagem tanto para PFAS quanto para retardadores de chama bromados. Essa abordagem permitiu medir o conteúdo químico total, bem como a porção que poderia ser transferida durante o uso, denominada níveis “extraíveis”.

“Queríamos saber quais produtos químicos foram aplicados intencionalmente durante a fabricação e o que provavelmente vazaria ao longo do tempo, o que poderia aumentar o risco de exposição por absorção ou inalação pela pele”, disse Stapleton.

Como esperado, os PFAS foram detectados em todos os equipamentos de proteção produzidos entre 2013 e 2020. Em contraste, os equipamentos fabricados em 2024 mostraram apenas níveis baixos ou não detectáveis ​​de PFAS extraíveis, indicando que as peças de vestuário não tinham sido tratadas com estes produtos químicos, consistente com as afirmações do fabricante. As pequenas quantidades detectadas provavelmente foram captadas no ambiente circundante durante o uso, observaram os autores.

Cada conjunto de equipamento de proteção testado também continha retardadores de chama bromados, com níveis extraíveis geralmente mais elevados do que aqueles medidos para PFAS.

Níveis mais altos em equipamento gratuito PFAS

As maiores concentrações extraíveis de retardadores de chama bromados foram encontradas em equipamentos comercializados como não tratados com PFAS, particularmente dentro da barreira contra umidade. Stapleton disse que isso sugere que os fabricantes adicionaram intencionalmente retardadores de chama bromados para atender aos requisitos de inflamabilidade, provavelmente substituindo um composto PFAS usado anteriormente nessa camada.

Entre os produtos químicos identificados, o decabromodifenil etano, ou DBDPE, apareceu nos níveis extraíveis mais elevados.

Embora nenhum estudo nos EUA tenha examinado os efeitos na saúde associados à exposição ao DBDPE, os investigadores apontaram para um estudo de 2019 com trabalhadores numa fábrica de produtos químicos na China. Esse estudo encontrou associações entre a exposição ao DBDPE, níveis alterados de hormônio tireoidiano e sinais de doença da tireoide.

“Fiquei realmente surpreso que os fabricantes usaram DBDPE em equipamentos de proteção”, disse Stapleton. “Tem propriedades semelhantes às de um produto químico tóxico chamado decaBDE, que foi amplamente eliminado em todo o mundo, levantando questões sobre a sua segurança”.

Exposição ao fogo versus escolhas de fabricação

Para equipamentos de proteção produzidos entre 2013 e 2020, o revestimento externo normalmente continha níveis extraíveis mais elevados de retardadores de chama bromados do que a barreira contra umidade ou o revestimento interno. Stapleton disse que esse padrão provavelmente reflete o acúmulo de fumaça e fuligem encontrados durante os incêndios.

“Quando os materiais de construção queimam, eles podem liberar no ar retardadores de chama bromados que aderem aos equipamentos e não saem muito bem”, explicou ela.

Ao mesmo tempo, a presença destes produtos químicos nas camadas internas sugere que alguns fabricantes incorporaram retardadores de chama bromados em tratamentos de engrenagens durante anos, mesmo antes de o PFAS começar a ser eliminado, de acordo com os autores.

Pesando os custos

Embora os investigadores ainda não tenham determinado os níveis exactos de exposição dos bombeiros ou os efeitos a longo prazo na saúde associados a estes produtos químicos, o estudo fornece novas informações para os bombeiros que avaliam os equipamentos de protecção.

“O equipamento de combate é realmente caro – um conjunto custa milhares de dólares – e os bombeiros costumam usar essas peças de vestuário por muitos anos. Os bombeiros devem considerar os custos financeiros e de segurança pessoal de manter ou substituir o equipamento”, disse o coautor R. Bryan Ormond, professor associado do Wilson College of Textiles e diretor do Milliken Textile Protection and Comfort Center da NC State, que estuda compensações no desempenho do equipamento.

Stapleton observou que alguns fabricantes agora oferecem equipamentos de proteção que evitam tanto o PFAS quanto os retardadores de chama bromados. Ela incentivou os bombeiros a pressionarem por uma divulgação mais clara sobre os tratamentos químicos utilizados nos equipamentos de proteção.

“Sabemos que os bombeiros recebem maior exposição a múltiplos produtos químicos devido a todos os perigos que enfrentam durante o seu trabalho, e não deveriam ter de se preocupar em receber exposições químicas adicionais dos seus equipamentos”, disse Stapleton, que também lidera um estudo sobre a incidência de cancro em bombeiros. “Esses socorristas são um componente extremamente importante da nossa segurança pública e merecem ser respeitados e protegidos”.

Apoio e Financiamento ao Estudo

Este projeto foi apoiado pelo Colaborador da Carolina do Norte da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, com financiamento apropriado pela Assembleia Geral da Carolina do Norte (para HMS e BO). A HMS também deseja agradecer a Michael e Annie Falk por estabelecerem o Laboratório Falk Exposomics.