O clima extremo está atingindo fortemente os filhotes em um estudo de 60 anos

As descobertas vêm de um conjunto de dados excepcionalmente longo. Os cientistas analisaram 60 anos de registros cobrindo mais de 80.000 chapins selvagens individuais em Wytham Woods, em Oxford. Eles combinaram essas informações com registros meteorológicos diários detalhados. Ao identificar os dias mais frios, mais húmidos e mais quentes em cada época de reprodução, os investigadores mediram a frequência com que estes extremos ocorreram durante fases críticas do desenvolvimento dos pintinhos e como influenciaram a massa corporal quando os filhotes emplumaram (deixaram o ninho), um importante preditor de sobrevivência.

Frio e chuva podem reduzir a sobrevivência dos filhotes

O estudo revelou que o frio intenso durante a primeira semana após a eclosão é especialmente prejudicial. À medida que os pintinhos crescem, as chuvas fortes tornam-se a maior ameaça. Ambos os tipos de clima podem reduzir a massa corporal em até 3%.

Quando ocorre calor intenso ao mesmo tempo que chuvas fortes, o impacto torna-se muito mais severo. Nesses casos, a massa dos filhotes pode cair até 27%, especialmente para ninhadas que eclodem mais tarde na época de reprodução.

O pesquisador principal Devi Satarkar (Departamento de Biologia da Universidade de Oxford) diz: “Na população de Wytham, os chapins-grandes se ajustaram às primaveras mais quentes, reproduzindo-se mais cedo para rastrear o pico de abundância de suas principais presas, as lagartas. Essa postura geral mais precoce é benéfica, protegendo-os contra muitos impactos de condições climáticas extremas – mas também os expõe a períodos de frio no início da temporada. Mesmo pequenos déficits no início da vida podem ter grandes implicações para a sobrevivência. Só ficará mais difícil para os pássaros se manterem tão extremos o clima aumenta em frequência e intensidade com as mudanças climáticas.”

Por que o frio e a chuva afetam os passarinhos

Os pintinhos recém-nascidos não conseguem regular bem a temperatura corporal porque não têm penas. Durante os períodos de frio, eles devem usar grande parte de sua energia simplesmente para se manterem aquecidos, e não para crescer.

O mau tempo também afeta a quantidade de comida que recebem. O frio extremo e a chuva forte podem limitar a frequência com que os pais deixam o ninho em busca de comida. Ao mesmo tempo, as chuvas podem derrubar as lagartas das plantas, reduzindo a principal fonte de alimento da qual os pintos em crescimento dependem para satisfazer as suas elevadas necessidades energéticas.

O calor moderado às vezes pode ajudar os pintinhos a crescer

Uma descoberta inesperada foi que os extremos mais quentes estavam associados a pesos maiores durante a fase de filhote. As altas temperaturas estão frequentemente associadas ao stress térmico, mas neste caso os períodos mais quentes em Oxfordshire parecem relativamente amenos em comparação com o calor extremo no sul da Europa.

Devi explica: “Os eventos climáticos extremos estão afetando as populações de aves selvagens de maneiras complexas. O nível de calor que vemos nesses extremos de calor em Oxfordshire pode estimular o crescimento porque pode aumentar a atividade e a visibilidade dos insetos – tornando as lagartas mais fáceis de encontrar – ao mesmo tempo que permite que os pais procurem mais e reduz os custos de termorregulação dos filhotes. O alto teor de água nas lagartas também ajuda contra a desidratação. Isto contrasta fortemente com regiões mais quentes como o Mediterrâneo, onde eventos semelhantes podem exceder 35°C e prejudicar filhotes.”

A reprodução precoce ajuda as aves a lidar com extremos climáticos

As ninhadas que eclodem no início da primavera tendem a se beneficiar de períodos ocasionais de calor, quando as lagartas são abundantes e as temperaturas permanecem dentro de limites seguros. As aves que se reproduzem no final da temporada enfrentam condições mais difíceis. Os seus filhotes são cerca de um terço mais leves, embora os dias mais quentes que experimentam atinjam temperaturas semelhantes de cerca de 16-17ºC.

Durante períodos mais longos, o frio extremo e as chuvas reduzem ligeiramente as probabilidades de as aves jovens sobreviverem até à idade adulta. Em contraste, os extremos quentes podem ter pequenos efeitos positivos. No geral, a reprodução no início da estação parece proteger muitas aves das piores consequências do clima imprevisível.

Compreendendo os impactos climáticos na vida selvagem

À medida que as alterações climáticas intensificam os extremos climáticos, os cientistas dizem que se tornará cada vez mais importante monitorizar as condições ambientais em pequena escala, tais como microclimas e diferenças de habitat. Este tipo de investigação pode orientar estratégias de conservação, incluindo a colocação de ninhos e a gestão da floresta, para melhor proteger os pintos vulneráveis ​​durante as principais fases de desenvolvimento.

Os pesquisadores planejam continuar monitorando a população de chapim-real em Wytham Woods para entender como esses efeitos climáticos podem mudar no futuro. Uma questão fundamental é se as ondas de calor atualmente moderadas poderão eventualmente tornar-se prejudiciais à medida que as temperaturas continuarem a subir.