O calor extremo está quebrando o sistema de resfriamento natural das abelhas
As abelhas melíferas são conhecidas pela sua capacidade de controlar cuidadosamente a temperatura dentro das suas colmeias, mas uma nova investigação mostra que o calor extremo do verão pode sobrecarregar este sistema de arrefecimento natural. Um estudo publicado em Fisiologia Ecológica e Evolutiva descobriram que ondas de calor prolongadas podem perturbar o controle da temperatura da colmeia e levar a declínios perceptíveis nas populações das colônias.
O estudo, intitulado “Efeitos negativos do calor excessivo na termorregulação das colônias e na dinâmica populacional das abelhas”, acompanhou nove colônias de abelhas durante um verão particularmente quente no Arizona. Durante um período de três meses, as temperaturas frequentemente subiram acima de 40°C (104°F). As descobertas sugerem que ondas de calor cada vez mais intensas em todo o mundo representam um sério risco para as abelhas produtoras de mel e para os serviços essenciais de polinização que elas apoiam.
“As colônias de abelhas têm mecanismos bem documentados para lidar com a exposição ao calor”, escrevem os autores Jun Chen, Adrian Fisher II, Gloria DeGrandi-Hoffman, Cahit Ozturk, Brian H. Smith, Jennifer H. Fewell, Yun Kang, Kylie Maxwell, Kynadi Overcash, Keerut Chahal e Jon F. Harrison. “No entanto, até o momento não houve estudos que tenham avaliado os limites dessa termorregulação ou como as ondas de calor naturais afetam a capacidade das colônias de abelhas melíferas de termorregular e crescer”.
Variações perigosas de temperatura dentro da colmeia
Os investigadores descobriram que, embora as colónias conseguissem manter a temperatura média das crias dentro do intervalo ideal de 34-36°C, necessário para um desenvolvimento saudável, as temperaturas dentro da colmeia ainda flutuavam amplamente ao longo do dia. As abelhas que se desenvolvem no centro da ninhada experimentaram cerca de 1,7 horas por dia abaixo das temperaturas ideais e cerca de 1,6 horas acima dessa faixa.
As condições eram muito mais severas perto das bordas da ninhada. As abelhas jovens nessas áreas externas passavam cerca de oito horas por dia fora da janela de temperatura segura, expondo-as a condições estressantes e potencialmente prejudiciais.
Estas repetidas oscilações de temperatura tiveram consequências biológicas claras. As colônias expostas a picos de temperatura do ar mais elevados e a maiores variações de temperatura interna experimentaram declínios no tamanho da população. De acordo com o estudo, “o calor excessivo, com temperaturas máximas superiores a 40°C, pode reduzir as populações das colónias, prejudicando a termorregulação da ninhada ou expondo os adultos a temperaturas que encurtam a sua esperança de vida”.
Por que colônias maiores se saem melhor
O tamanho da colônia desempenhou um papel importante na forma como as abelhas poderiam se proteger do calor. Colônias maiores foram mais capazes de manter temperaturas internas estáveis. Nas colmeias mais pequenas, as temperaturas nas extremidades exteriores das crias flutuavam até 11°C por dia, em comparação com oscilações de cerca de 6°C nas colónias maiores.
Devido a esta estabilidade adicional, tanto as abelhas em desenvolvimento como as operárias adultas em colónias maiores passaram muito menos tempo expostas a temperaturas extremas que poderiam ameaçar a sua sobrevivência.
Mudanças climáticas e riscos crescentes de calor
Os investigadores alertam que os desafios observados no Arizona podem tornar-se cada vez mais comuns noutros locais. “As projeções climáticas indicam que as temperaturas médias globais poderão aumentar aproximadamente 2,7°C até ao final do século, com potenciais aumentos até 4°C em cenários de emissões mais elevadas”, observam os autores. Prevê-se que esse aquecimento torne as ondas de calor mais frequentes e intensas em muitas regiões.
A umidade pode piorar o problema. Os autores também apontam que “a alta umidade reduz significativamente a eficácia do resfriamento evaporativo – o principal mecanismo que as abelhas usam para regular as temperaturas das colmeias – tornando potencialmente a termorregulação ainda mais difícil”.
O que isso significa para os apicultores e a agricultura
As descobertas têm implicações importantes para os apicultores e para os sistemas agrícolas que dependem da polinização das abelhas. Os investigadores sugerem que práticas de gestão como o fornecimento de água suplementar, a colocação de colmeias em áreas sombreadas, a melhoria do design e do isolamento das colmeias e a garantia de acesso a forragem de alta qualidade podem tornar-se cada vez mais críticas. Estas medidas podem ajudar a reduzir o stress térmico e apoiar a estabilidade das colónias à medida que as temperaturas continuam a subir.
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