Novo marsupial fantasma parente do canguru encontrado na Austrália

Ao analisar fósseis recuperados de cavernas em Nullarbor e no sudoeste da Austrália, pesquisadores da Curtin University, do Western Australian Museum e da Murdoch University identificaram uma espécie completamente nova de bettong, juntamente com duas subespécies recentemente reconhecidas de woylie.

Woylies como principais engenheiros do ecossistema

Os Woylies desempenham um papel ecológico importante porque podem mover várias toneladas de solo todos os anos enquanto procuram os seus alimentos preferidos de cogumelos. Esses pequenos parentes cangurus são nativos da Austrália Ocidental e se tornaram o mamífero translocado com mais frequência no país devido aos programas de conservação em andamento que visam proteger as espécies criticamente ameaçadas.

O autor principal, Jake Newman-Martin, estudante de doutorado na Escola de Ciências Moleculares e da Vida de Curtin, explicou que as descobertas fornecem informações essenciais sobre a diversidade de woylies, também conhecidos como bettong de cauda escovada.

“Woylies são marsupiais criticamente ameaçados que têm sido o foco dos esforços de conservação há décadas”, disse Newman-Martin.

Novas espécies e subespécies identificadas através de material fóssil

“Nesta nova pesquisa, nomeamos pela primeira vez uma espécie completamente nova com base em material fóssil e duas novas subespécies de woylies. Infelizmente, muitos deles foram extintos antes mesmo de termos conhecimento deles.

“Nossos resultados dividiram o woylie criticamente ameaçado em duas subespécies vivas, o que é muito importante para a conservação quando consideramos iniciativas de reprodução e translocação para aumentar o tamanho e a aptidão das populações”.

O co-autor, Dr. Kenny Travouillon, curador de Zoologia Terrestre do Museu da Austrália Ocidental, disse que a equipe usou medições ósseas detalhadas para entender melhor o número e a variedade de espécies de woylie.

Fósseis oferecem novas pistas para conservação

“Esta pesquisa confirmou várias espécies distintas e expandiu a diversidade conhecida de woylies, medindo o material fóssil do crânio e do corpo que anteriormente não havia sido analisado em detalhes”, disse o Dr. Travouillon.

“O que descobrimos através desta investigação diz-nos que o exame de fósseis juntamente com ferramentas genéticas pode oferecer conhecimentos significativos que podem ajudar nos esforços de conservação desta espécie nativa criticamente ameaçada”.

O nome científico proposto para a nova espécie de Nullarbor é Bettongia haoucharae. A equipe trabalhará com grupos indígenas para desenvolver um nome colaborativo apropriado porque woylie é uma palavra Noongar.

Extensas coleções de museus apoiam as descobertas

O estudo examinou espécimes mantidos pelo Museu da Austrália Ocidental, Museu da Austrália do Sul, Museu Australiano, Museu de Queensland, Museus Victoria, coleção de pesquisa da Universidade Flinders, Museu de História Natural de Londres e Museu de História Natural da Universidade de Oxford.