Novas imagens de Marte revelam vestígios ocultos de uma recente era glacial

As eras glaciais não são exclusivas da Terra. Só o nosso planeta passou por várias experiências nos últimos 2,5 mil milhões de anos. O mais recente, que atingiu o seu pico há cerca de 20.000 anos, reduziu a temperatura média global da Terra para aproximadamente 7-10 °C (até 8 °C mais fria do que hoje).

Estas geadas antigas não estão relacionadas com o aquecimento climático moderno provocado pelo homem. Em vez disso, resultam de mudanças lentas e naturais na órbita de um planeta em torno do Sol e de mudanças no ângulo do seu eixo de rotação. Durante uma era glacial, as geleiras e os mantos de gelo se expandem, e as variações de temperatura fazem com que essas massas de gelo avancem e encolham repetidamente.

Pistas da era glacial marciana reveladas em novas imagens

Outros planetas também registam os seus próprios ciclos de frio profundo. Evidências claras aparecem em Marte, e as imagens mais recentes da Câmara Estéreo de Alta Resolução a bordo da Mars Express da ESA mostram quão fortemente estes climas passados ​​moldaram o terreno.

Nas imagens, vários traços longos e quase paralelos percorrem diagonalmente a cena. Estas são as estruturas conhecidas como Coloe Fossae, criadas quando blocos alternados de material superficial caem para baixo. A região também contém inúmeras crateras formadas por detritos espaciais que chegam. Eles variam amplamente em forma e idade: alguns são nítidos, alguns erodidos, alguns sobrepostos e outros parcialmente enterrados. No fundo de muitos vales e crateras, padrões ondulados e sulcados revelam para onde o material gelado se moveu durante uma era glacial marciana anterior.

Padrões de fluxo glacial em Marte

Estas texturas distintas oferecem uma visão do antigo clima de Marte. Os cientistas os descrevem como preenchimento de vale linear (encontrado em vales) ou preenchimento de cratera concêntrico (visto em crateras). Eles se formaram quando misturas lentas de gelo e detritos viajaram pela superfície, semelhante ao comportamento das geleiras na Terra, e eventualmente foram cobertas por uma camada mais espessa de material rochoso.

Esta região fica a uma latitude de 39°N, longe do pólo norte de Marte (a 90°N). Isto levanta uma questão importante: como é que tanto gelo foi parar aqui?

Como Marte reuniu gelo longe de seus pólos

A explicação vem do repetido avanço e recuo das geleiras durante uma era glacial marciana anterior. Embora o Marte moderno seja seco, o seu clima a longo prazo oscilou entre fases mais quentes e mais frias, com ciclos de congelamento e derretimento impulsionados principalmente por mudanças na inclinação axial do planeta.

Durante os intervalos mais frios, o gelo se espalhou para fora dos pólos e alcançou as latitudes médias. Quando as temperaturas subiram novamente, o gelo recuou, mas deixou vestígios claros da sua presença. Preenchimento de vale linear e preenchimento de cratera concêntrica aparecem em toda esta zona de latitude, sugerindo que Marte já experimentou uma mudança climática global. Esta área específica pode ter sido coberta por gelo há meio milhão de anos, marcando o fim da era glacial mais recente do planeta.

Mapeando a antiga paisagem glacial de Marte

Estes indicadores da atividade glacial passada, juntamente com Coloe Fossae e as crateras circundantes, são visíveis nas imagens anotadas. A separação entre os terrenos norte e sul de Marte é especialmente proeminente em mapas topográficos e de contexto. Esta fronteira circunda o planeta; em alguns locais forma uma escarpa acentuada com dois km de altura, enquanto em outros, como aqui, aparece como uma zona de transição ampla e fortemente erodida (conhecida como Protonilus Mensae).

Características como preenchimento de vale linear e preenchimento de cratera concêntrica também foram observadas em nosso relatório de agosto da Mars Express sobre Acheron Fossae.

Como as imagens foram criadas

A Câmera Estéreo de Alta Resolução Mars Express (HRSC) foi desenvolvida e é operada pelo Centro Aeroespacial Alemão (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR). O processamento dos dados da câmera foi realizado no Instituto DLR de Pesquisa Planetária em Berlim-Adlershof. O grupo de trabalho de Ciência Planetária e Sensoriamento Remoto da Freie Universität Berlin produziu os produtos finais de imagem mostrados aqui.