Nova pesquisa revela a enorme dieta de lulas das baleias-piloto havaianas
Quantas baleias-piloto de barbatana curta lula (Globicephala macrorhynchus) que vivem no Havai devem comer todos os dias e se as águas circundantes podem satisfazer as suas necessidades são questões fundamentais para a conservação. A compreensão destes fundamentos ajuda os cientistas a avaliar a estabilidade das populações de baleias. Uma equipa de investigação dos EUA, Espanha, Austrália e Dinamarca relata no Journal of Experimental Biology que as baleias individuais nas águas havaianas consomem entre 82 e 202 lulas por dia. Quando ampliado para a população regional, isso equivale a cerca de 88.000 toneladas de lula anualmente. Felizmente, este nível de consumo permanece pequeno em comparação com os vastos recursos de lulas na área.
A quantidade de energia que uma espécie deve consumir por dia é um indicador importante da sua vulnerabilidade caso os alimentos se tornem escassos. Para as baleias-piloto de barbatanas curtas, que mergulham rotineiramente a profundidades de até 1700 m em busca de lulas, esta informação é especialmente valiosa.
“Esses animais foram estudados em locais ao redor do mundo, mas relativamente pouco se sabe sobre eles nas águas havaianas”, diz William Gough (Universidade do Havaí em Mānoa, EUA). Ele e seus colegas decidiram determinar exatamente de quanta lula as baleias-piloto havaianas dependem.
Marcando baleias-piloto para rastrear o comportamento de mergulho profundo
Para recolher os dados, a equipa viajou para águas offshore e colocou etiquetas com ventosas em oito baleias. Cada etiqueta gravou informações extensas, incluindo dados de movimento, imagens de vídeo de uma câmera iluminada, áudio de hidrofone de cliques de ecolocalização e coordenadas GPS.
“As baleias-piloto de barbatanas curtas são bastante pequenas e rápidas, por isso temos realmente de escolher o nosso momento”, lembra Gough. Ele explica que a posição ideal para a etiqueta era diretamente atrás do respiradouro e orientada em direção à cabeça para que pudesse capturar a atividade de alimentação durante mergulhos profundos.
Para estimar o tamanho de cada animal, os pesquisadores também utilizaram um drone posicionado 25 metros acima das baleias enquanto elas nadavam.
Uso de energia durante mergulhos e como isso se traduz nas necessidades das lulas
Depois de recuperar as etiquetas, que por vezes percorriam até 80 quilómetros antes de serem recuperadas, Gough e a sua equipa documentaram 118 mergulhos profundos, com as baleias a atingir profundidades de até 864 metros e uma média de 39 mergulhos por dia.
Ao analisar os padrões de batimento da cauda à medida que as baleias desciam, os investigadores determinaram que os animais gastam 73,8 kJ/min durante os mergulhos e 44,4 kJ/min enquanto descansam na superfície. Isto levou a uma questão chave: quantas lulas uma baleia deve consumir para satisfazer esta procura diária de energia?
Ao ouvir sinais de ecolocalização distintos que indicam uma baleia a capturar uma lula, a equipa estimou uma média de cerca de 4 lulas capturadas por mergulho. Cada lula fornece cerca de 560kJ de energia digerível.
A partir destes cálculos, Gough concluiu que uma única baleia precisa entre 82 e 202 lulas por dia, totalizando cerca de 73.730 lulas por baleia por ano.
Aumentando para toda a população havaiana
Para compreender o impacto ecológico mais amplo, os cientistas estimaram então o consumo total de lulas pela comunidade regional de baleias. Com até 8.000 baleias-piloto vivendo ao redor do Havaí, o consumo combinado chega a aproximadamente 88.000 toneladas de lulas anualmente. Apesar da enorme escala destes números, os cientistas relatam que as populações de lulas nas águas havaianas são suficientemente robustas para suportar esta procura.
“Estes resultados mostram que as baleias-piloto de barbatanas curtas estão relativamente em boa forma no Havai, tendo encontrado uma fonte abundante e fiável de alimento”, diz Gough, que permanece optimista quanto às perspectivas da espécie na região.
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