Musk tropeça no caminho para a Lua

As postagens nas redes sociais não são combustível de foguete, mas se fossem, Elon Musk estaria na lua hoje. Durante o verão, Musk ficou famoso por entrar em uma rivalidade on-line com o presidente Donald Trump sobre tudo, desde o Big Beautiful Bill de Trump, até as ameaças de Musk de formar um novo partido político, até os arquivos de Jeffrey Epstein.

Em 20 de outubro, Musk estava de volta – desta vez entrando em guerra contra Sean Duffy, secretário de Transportes e administrador interino da NASA.

O casus belli ocorreu quando Duffy apareceu na CNBC e falou sobre o esforço da NASA para levar os astronautas de volta à Lua antes do final do mandato de Trump. Em 2021a agência espacial concedeu à SpaceX, empresa de Musk, um contrato de US$ 2,89 bilhões para desenvolver a espaçonave que levaria os astronautas à superfície nos dois primeiros pousos lunares – Artemis III e Artemis IV. Mas a SpaceX não está nem remotamente pronta para entregar, com falhas seriais de seu gigantesco foguete Starship, atrasando o desenvolvimento do módulo de pouso. Isso está a colocar os EUA em desvantagem na sua corrida com a China para ter astronautas – ou, no caso da China, taikonautas – na Lua antes de 2030, e Duffy já tinha visto o suficiente.

“Vou abrir o contrato. Vou deixar outras empresas espaciais competirem com a SpaceX”, disse Duffy. “Não vamos esperar por uma empresa. Vamos levar isso adiante e vencer a segunda corrida espacial contra os chineses.”

Musk não aceitou, disparando uma série de obuseiros online no dia seguinte.

“Sean Dummy está tentando matar a NASA,” ele postou no X. “A pessoa responsável pelo programa espacial da América não pode ter um QI de 2 dígitos”, disse ele adicionado. Musk também criticou o status de Duffy como campeão mundial de escalada de velocidade de lenhador. “Será que alguém cuja maior reivindicação à fama é subir em árvores deveria comandar o programa espacial dos Estados Unidos?” ele perguntado.

Mas o fato é que Duffy tem razão, e Musk, apesar de toda a sua fanfarronice online, tem a mão mais fraca. A nave estelar sempre foi uma escolha ruim como módulo de pouso lunar. O módulo lunar da era Apollo era um inseto de quatro patas, baixo, parado a apenas 23 pés alto. Seu peso leve – 32.500 libras com propulsor e tripulação – e sua postura ampla tornavam-no ágil e estável. O módulo de pouso Starship, por outro lado, é um cilindro semelhante a um silo com um nariz cônico, medindo 165 pés de altura, pesando mais de 200.000 libras e lembrando menos uma espaçonave real do que a de 1953 livro ilustrado sobre as aventuras de Tintim na lua. Os astronautas da Apollo usaram um escada de nove degraus para descer à superfície lunar. Astronautas Ártemis usará um elevador.

A razão para as dimensões superdimensionadas da Starship é que ela está sendo projetada não apenas para voos lunares, mas também para viagens tripuladas de e para a órbita da Terra e, mais tarde, para Marte. Nessas missões, Reivindicações da SpaceXa espaçonave poderia transportar até 100 pessoas. Isso é uma máquina demais para o objetivo comparativamente modesto e focado de fazer dois astronautas descerem da órbita lunar, irem para a Lua e subirem novamente.

“Essa arquitetura é extraordinariamente complexa”, disse o ex-administrador da NASA Jim Bridenstine disse durante depoimento no Senado em setembro. “Francamente, não faz muito sentido se você está tentando ir primeiro à Lua, desta vez para derrotar a China.”

O outro problema crítico da nave estelar semelhante a uma baleia envolve combustível. A espaçonave funciona com metano líquido superfrio e oxigênio líquido –bastante de oxigênio líquido e metano líquido, demais para que o primeiro estágio do foguete decolasse do solo. Por esse motivo, a Starship estacionará primeiro na órbita da Terra, onde os navios-tanque da SpaceX voarão e a reabastecerão. Quantas viagens de reabastecimento seriam necessárias está em aberto. Em um postagem de 2021 no X, Musk afirmou que seriam “no máximo 8 para encher tanques de 1.200 toneladas de nave lunar”.

Mas isso está em aberto. O oxigênio líquido deve ser armazenado a uma temperatura não superior a -297°F; para metano líquido é -259°F. Mesmo no congelamento profundo da órbita baixa da Terra, as temperaturas são mais altas do que isso, o que significa que assim que você enche parcialmente os tanques da nave estelar, o combustível começa a ferver, necessitando de mais missões de reabastecimento para encher os tanques. Cada dia passado entre os voos de reabastecimento é um dia em que se perde mais combustível.

“Elon diz que são oito a 10 missões de reabastecimento”, diz Mike Griffin, administrador da NASA de 2005 a 2009. “A maioria dos profissionais que analisam dizem que são 20. Enquanto o combustível está em órbita à espera do próximo navio-tanque, está a ferver. Então entramos numa perseguição onde não conseguimos reabastecê-lo suficientemente rápido.”

Por mais voos que sejam necessários para encher os tanques da Starship, a SpaceX ainda nem descobriu como realizar essas missões de reabastecimento. “São vários voos de reabastecimento usando uma tecnologia que não temos”, diz Griffin. “Os seres humanos acabarão por resolver o problema do reabastecimento. Não estou dizendo que essas coisas sejam impossíveis de fazer. Estou dizendo que não temos a tecnologia para isso hoje.”

Existe uma alternativa um pouco mais simples – mesmo que esteja em um futuro mais distante do que a Starship. Em 2023, NASA emitiu um segundo contrato de US$ 3,4 bilhões para Origem Azulempresa de Jeff Bezos com sede em Kent, Washington, para construir seu próprio módulo de pouso – apelidado de Blue Moon – para uso na missão Artemis V e além. Blue Moon é significativamente menor que a Starship, medindo 52 pés de altura, com capacidade para suportar quatro astronautas por até 30 dias. A nave também precisaria de reabastecimento, mas neste caso ela primeiro se estabeleceria na órbita lunar e esperaria até que um navio-tanque vindo da Terra pudesse alcançá-la. A Blue Origin, assim como a SpaceX, teria que resolver o problema da ebulição do combustível, mas a empresa está trabalhando com a NASA no desenvolvimento de um chamado tanque de evaporação zero que emprega mistura e resfriamento do propelente para mantê-lo estável e líquido.

A Blue Moon não progrediu tanto na linha de P&D quanto a Starship, e Musk fez mais fotos online tanto da espaçonave quanto da Blue Origin como um todo. “A Blue Origin nunca entregou uma carga útil em órbita, muito menos na Lua,” ele postou no X durante sua briga com Duffy em 20 de outubro. (A afirmação de Musk não é verdadeira; em janeiroo foguete New Glenn da Blue Origin colocou um módulo de teste em órbita, e Musk alterou sua postagem original adicionando “Carga útil”.)

Há também um terceiro participante tardio na corrida do módulo lunar que pode superar ambos os líderes. Nos últimos meses, a Lockheed Martin, o principal contratante do orbitador Orion que será a nave-mãe de qualquer aterragem lunar, tem-se mobilizado para reunir um grupo de uma dúzia de outros intervenientes da indústria que construiriam um módulo de pouso lunar a partir, essencialmente, de peças disponíveis no mercado. Tanto a Starship quanto a Blue Moon são veículos de estágio único que voariam até a superfície lunar e decolariam inteiros. Isso simplifica o projeto, mas exige que o navio carregue o peso extra de todo o combustível para baixo e para trás.

O módulo lunar da era Apollo era uma nave espacial de duas partes – um estágio de descida que pousou os astronautas na superfície, e um estágio de subida, contendo o compartimento da tripulação, que decolou, deixando a metade inferior do veículo na lua. Isso significava um estágio de subida muito mais leve, que precisava transportar apenas seu próprio suprimento de combustível e nenhum equipamento da parte de pouso. A Lockheed Martin prevê voltar a esse modelo.

Para a fase de subida, ele iria acomodar e modificar o hardware da espaçonave Orion, construindo uma cabine de pouso lunar. “Queremos usar material da despensa Orion que já existe”, diz Rob Chambers, diretor sênior de estratégia de voos espaciais tripulados da Lockheed. Para a fase de descida, a Lockheed iria às compras.

“Chamamos isso de ‘design para inventário’”, diz Chambers. “Estamos conversando com parceiros do setor e não estamos dizendo: ‘Que parte posso encomendar do seu catálogo?’ mas que número de série existe hoje, mesmo que esteja em outra espaçonave. Se este for um imperativo americano, então a NASA poderia optar por retirar aquela coisa de uma nave espacial não lançada e enviá-la para este endereço.”

A Lockheed Martin não diz quem são os parceiros da indústria, mas cita a Blue Origin como uma das candidatas. A fase de descida do novo navio multiempresa estaria “em linha com o desenvolvimento que já estão fazendo”. Para este módulo de pouso também seria necessário reabastecer, embora a Lockheed preveja apenas seis navios-tanque, entregando o combustível à espaçonave em órbita lunar. Além do mais, o navio não usaria combustível criogênico, mas sim hipergólicos mais simples – dois combustíveis que entram em ignição na presença um do outro sem a necessidade de uma câmara de combustão – eliminando o problema da evaporação.