Múmia de dinossauro encontrada com cascos e uma crista escondida

Com uma combinação de métodos avançados de imagem, os cientistas conseguiram recriar a aparência do dinossauro em vida. Sua reconstrução revela uma crista alta ao longo do pescoço e do tronco, uma fileira de pontas na cauda e cascos que envolvem os dedos dos pés. Quando estes resultados são combinados com pegadas fossilizadas, a aparência geral deste dinossauro com bico de pato, há muito especulado, mas nunca documentado com este nível de precisão, torna-se muito mais clara.

“É a primeira vez que temos uma visão completa e detalhada de um grande dinossauro em que podemos realmente nos sentir confiantes”, disse o autor sênior Paul Sereno, PhD, professor de Biologia e Anatomia Organismal na UChicago. “As terras áridas no Wyoming, onde as descobertas foram feitas, são uma ‘zona múmia’ única que guarda mais surpresas a partir de fósseis coletados ao longo de anos de visitas por equipes de estudantes universitários.”

Redescobrindo a “zona múmia” dos dinossauros do Wyoming

Usando fotografias de campo antigas e um cuidadoso trabalho de detetive, Sereno e seus colegas reconstituíram os locais no centro-leste do Wyoming onde várias múmias clássicas de dinossauros foram descobertas pela primeira vez no início do século XX. Eles mapearam uma “zona múmia” compacta dentro dessas camadas rochosas, que representam areias de rio empilhadas.

Nesta área, a equipa escavou duas novas múmias de Edmontossauro, um indivíduo mais jovem e outro um pouco mais velho, ambos preservando grandes manchas contínuas da superfície externa da pele. Esses fósseis forneceram peças cruciais necessárias para construir um perfil completo e carnudo do animal.

Sereno enfatiza que essas múmias de dinossauros são muito diferentes das múmias criadas por humanos em tumbas egípcias; nenhum material orgânico original ainda está presente. Tanto nos espécimes recentemente descritos como nos exemplos anteriores rotulados como múmias (incluindo aqueles encontrados no mesmo local no século XX), a pele, as pontas e os cascos preservados existem não como tecido, mas como uma camada de argila extremamente fina que se formou na parte externa da carcaça logo após o enterro.

“Esta é uma máscara, um modelo, uma camada de argila tão fina que você poderia explodi-la”, disse Sereno. “Ele foi atraído para o exterior da carcaça em um evento casual de preservação.”

Filmes de argila ultrafinos capturam pele de dinossauro em 3D

Para investigar como estes fósseis extraordinários se formaram, a equipa utilizou um conjunto de abordagens analíticas e de imagem. Isso incluiu tomografias hospitalares e micro-tomográficas, cortes finos, espectroscopia de raios X, análises de argilominerais e um estudo detalhado das camadas rochosas onde os fósseis foram encontrados. Todas as linhas de evidência apontavam para uma sequência específica de eventos que produziu este raro estilo de preservação.

Os investigadores propõem que, depois da morte dos dinossauros, os seus corpos secaram ao sol antes de serem rapidamente soterrados por inundações repentinas. Uma película microbiana na superfície externa da carcaça atraiu partículas de argila do sedimento úmido circundante por meio de forças eletrostáticas. Este processo criou um modelo de argila fino que capturou fielmente a forma externa do animal em três dimensões. Com o tempo, os tecidos moles decaíram, deixando a película de argila e o esqueleto, que mais tarde fossilizaram em escalas de tempo mais longas.

Limpeza, digitalização e reconstrução digital do bico de pato

Revelar uma fronteira tão frágil como esta camada de argila fina como papel exigiu um trabalho meticuloso. O gerente do Fossil Lab, Tyler Keillor, coautor do estudo, liderou horas de preparação meticulosa para descobrir as superfícies cruciais sem destruí-las.

Outro grupo, liderado pelo pós-doutorado Evan Saitta, baseou-se em imagens de superfície 3D, tomografias computadorizadas e comparações com pegadas fósseis do mesmo período. Eles traçaram a anatomia mole preservada, examinaram os sedimentos dentro e fora da múmia e compararam os cascos do dinossauro com uma pegada. Artistas digitais trabalharam então ao lado dos cientistas para criar reconstruções realistas que mostrassem como seria a aparência e o movimento do bico de pato ao caminhar pela lama macia perto do final da era dos dinossauros.

“Acredito que vale a pena dedicar um tempo para montar um time dos sonhos para gerar ciência que possa ser apreciada pelo público em geral”, disse Sereno. “Nunca conseguimos observar a aparência de um grande réptil pré-histórico como este – e bem a tempo para o Halloween”.

Crista, espinhos, escamas e pele fina

Trabalhando a partir das duas múmias recentemente descritas, os pesquisadores conseguiram montar um esboço completo e carnudo de Edmontossauro anectens.

“Os dois espécimes complementavam-se lindamente”, disse Sereno. “Pela primeira vez, pudemos ver o perfil completo, em vez de manchas dispersas.”

Eles descobriram uma característica contínua ao longo do centro das costas que começava como uma crista carnuda sobre o pescoço e o tronco. Sobre os quadris, essa estrutura mudou para uma única fileira de pontas ao longo da cauda, ​​com cada ponta alinhada acima de uma vértebra e ajustando-se perfeitamente às suas vizinhas.

A equipe também documentou os padrões de escala do dinossauro. As maiores escamas poligonais apareceram ao longo da parte inferior do corpo e da cauda, ​​enquanto a maior parte do animal era coberta por escamas muito pequenas, semelhantes a seixos, com apenas 1 a 4 milímetros de diâmetro, surpreendentemente pequenas para um dinossauro que podia atingir mais de 12 metros de comprimento. Rugas finas preservadas sobre a caixa torácica indicam que a pele desse bico de pato era relativamente fina.

Cascos e calcanhares em um dinossauro “com cascos”

A descoberta mais inesperada veio das patas traseiras da múmia maior: este dinossauro tinha cascos. As pontas de cada um dos três dedos traseiros eram encerradas em um casco em forma de cunha com a parte inferior plana, semelhante à de um cavalo.

Para confirmar a aparência desses pés em vida, os pesquisadores combinaram tomografias computadorizadas dos pés mumificados com imagens 3D da pegada de bico de pato mais bem preservada do mesmo período, alinhando cuidadosamente os ossos e as impressões dos tecidos moles. Com essas informações, eles produziram uma reconstrução detalhada da pata traseira. Ao contrário do antepé, que só entra em contato com o solo por meio dos cascos, as patas traseiras também incluíam um calcanhar carnudo atrás dos cascos.

“Há tantas ‘primeiras’ incríveis preservadas nessas múmias com bico de pato – os primeiros cascos documentados em um vertebrado terrestre, o primeiro réptil com cascos confirmado e o primeiro animal de quatro patas com cascos com postura diferente dos membros anteriores e posteriores”, disse Sereno.

Um novo kit de ferramentas para pesquisa de tecidos moles de dinossauros

Além de revelar uma nova anatomia impressionante, a pesquisa fornece uma estrutura prática para estudos futuros de tecidos moles de dinossauros. Os autores descrevem novas técnicas de preparação, um conjunto claro de termos para descrever estruturas moles e tipos de escamas, um caminho de imagem passo a passo desde o espécime fóssil até o modelo desenvolvido e uma receita de como uma múmia de dinossauro pode se formar em condições naturais.

O seu trabalho oferece mais do que uma série de descobertas isoladas. Propõe um modelo geral para a mumificação de dinossauros baseado em moldes de argila, que agora pode ser testado em outros fósseis que possam ter se formado de maneiras semelhantes.

A equipe também destaca os próximos passos: buscas focadas em espécimes adicionais com esse tipo de preservação nas mesmas camadas rochosas do Wyoming e em outras regiões; estudos biomecânicos que agora podem contar com contornos corporais externos precisos; e análises complementares destinadas a compreender quando e onde a modelagem em argila é mais provável de ocorrer.

“Este pode ser o melhor artigo que já lancei”, disse Sereno. “Do campo ao laboratório, às reconstruções 3D, juntamente com um conjunto de termos úteis definidos, é um tour de force e conta uma história coerente sobre como esses fósseis notáveis ​​surgiram e o que podemos aprender com eles.”