Moss pode sobreviver às duras condições do espaço

Em 2005, os cientistas anunciaram que musgo pode crescer dentro de naves espaciais. As pequenas plantas que os cientistas enviaram nas missões do ônibus espacial da NASA cresceram em uma forma incrivelmente estranha, uma espécie de espiral difusa, uma aparente reação ao ambiente de baixa gravidade.

Não foi um experimento tão extravagante quanto você imagina. À medida que os investigadores contemplam como os humanos poderão algum dia alimentar-se fora da Terra, ninguém sabe como as plantas que evoluíram na Terra, com a gravidade e a atmosfera da Terra e a protecção contra a radiação do espaço exterior, irão lidar com habitats tão estranhos.

Desde que o musgo espacial iniciou a sua viagem, muitas equipas de investigação enviaram sementes e esporos para a Estação Espacial Internacional (ISS) e providenciou para que as plantas fossem cultivadas lá. Agora, seguindo os passos desses pesquisadores, uma equipe que publica em 20 de novembro na revista iCiência demonstra que mais de 80% dos esporos de musgo deixados no exterior da ISS durante nove meses e trazidos de volta à Terra germinaram normalmente. As descobertas confirmam que os esporos de musgo, já conhecidos por serem resistentes, sobrevivem facilmente às tensões da órbita próxima da Terra.

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Esta espécie específica de musgo, chamada de musgo terrestre espalhador, é frequentemente usada por cientistas em laboratório, diz Tomomichi Fujita, professor da Universidade de Hokkaido e autor do novo artigo. Os seus esporos, cada um contendo tudo o que é necessário para construir uma nova planta de musgo, foram para o espaço porque Fujita e os seus colegas estavam curiosos sobre como poderiam lidar com a exposição a longo prazo a essas condições adversas, com o objectivo de algum dia cultivar tais musgos noutros planetas. Na Terra, “o musgo é uma planta terrestre pioneira”, diz ele. Quando a vida vegetal neste planeta se mudou dos mares para a terra, pensava-se que os musgos eram alguns dos primeiros a aceitar a nova situação de vida.

Antes dos esporos levantarem vôo, os pesquisadores primeiro verificaram como eles lidavam com as tensões na Terra. Eles registraram quantos esporos germinaram após serem expostos a calor e frio extremos, à radiação ultravioleta e a pressões muito baixas, confirmando que, quando comparados a outras fases da vida do musgo, os esporos eram mais resistentes. Depois, os esporos foram mantidos fora da ISS durante nove meses, onde foram expostos a inúmeros desafios ao mesmo tempo.

Fujita e seus colegas não tinham certeza se algum esporo sobreviveria; cada um dos desafios na Terra parecia reduzir substancialmente a sua viabilidade. Mas no final, “(mais de) 80% dos esporos sobreviveram. Isso foi muito surpreendente”, diz ele. Ele espera que os resultados possam ajudar a avançar na investigação sobre como as plantas da Terra poderão algum dia crescer em Marte ou na Lua.

Um factor que os esporos podem enfrentar quando deixam a órbita baixa da Terra, que este estudo não conseguiu abordar, é a forma como lidam com a radiação ionizante cósmica, diz Agata Zupanska, cientista investigadora do Instituto SETI, uma organização sem fins lucrativos dedicada a estudar as origens da vida no Universo. O campo magnético da Terra desvia amplamente esses raios antes que eles possam penetrar no material genético e causar mutações, e a ISS é baixa o suficiente para ser razoavelmente protegida. Mas esse tipo de protecção não está disponível no espaço mais profundo, e é uma séria preocupação que as sementes das culturas a caminho de outro planeta possam sofrer tantos danos que já não sejam viáveis ​​à chegada, diz Zupanska.

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Para abordar esta questão no seu próprio trabalho, Zupanska bombardeia musgos resistentes da Antárctida com radiação num acelerador de partículas. “A planta mais resistente à radiação é o musgo. Foi por isso que entrei no musgo”, diz ela. (Além disso, ela acrescenta, rindo, “o musgo é fofo”. Ele tem um carisma surpreendente para uma pequena entidade verde.) Seu grupo tem enviou essas plantas bombardeadas para a ISS ver como as condições de baixa gravidade afetam a sua capacidade de recuperação da radiação; os resultados desse experimento ainda não foram publicados.

Se os musgos – quer os seus esporos quer as plantas inteiras – conseguem resistir às provações das viagens espaciais, talvez as suas estratégias possam ser adaptadas para ajudar outras plantas. E os próprios musgos, acreditam Fujita e Zupanska, podem ter um papel a desempenhar no sentido de tornar outros planetas hospitaleiros para a vida terrestre. Afinal, acredita-se que os musgos tenham ajudou a bombear grandes quantidades de oxigênio para a atmosfera da Terra há mais de 400 milhões de anos.