Microplásticos chegaram ao único inseto nativo da Antártica

As descobertas, publicadas em Ciência do Meio Ambiente Totalmarca o primeiro estudo a investigar como os microplásticos afetam um inseto antártico e o primeiro a confirmar partículas de plástico dentro de mosquitos capturados na natureza.

O projeto começou em 2020, quando Jack Devlin, então Ph.D. estudante, ficou impressionado com um documentário sobre poluição plástica antes de se mudar para a Escócia para trabalhar como ornitólogo marinho.

“Assistir aquele filme simplesmente me surpreendeu”, disse Devlin. “Comecei a ler sobre os efeitos do plástico sobre os insetos e pensei: ‘Se o plástico está aparecendo em todos os outros lugares, o que dizer de lugares raros como a Antártica?'”

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A espécie no centro do estudo, Bélgica Antárticaé um mosquito que não morde, que é uma pequena mosca do tamanho de um grão de arroz. É o inseto mais meridional do planeta e a única espécie de inseto nativa exclusivamente da Antártica.

Suas larvas habitam tapetes úmidos de musgo e algas ao longo da Península Antártica. Em alguns locais, seu número pode chegar a quase 40 mil por metro quadrado. Alimentando-se de matéria vegetal em decomposição, eles ajudam a reciclar nutrientes e a manter o frágil ecossistema do solo funcionando.

“Eles são o que chamamos de poliextremófilos”, disse Devlin. “Eles lidam com frio intenso, ressecamento, alto teor de sal, grandes oscilações de temperatura e radiação UV. Então, a grande questão era: essa resistência os protege de um novo estresse como os microplásticos, ou os torna vulneráveis ​​a algo que nunca viram antes?”

Embora a Antártica seja frequentemente vista como uma região selvagem intocada, pesquisas anteriores detectaram fragmentos de plástico na neve fresca e na água do mar próxima. Embora os níveis sejam mais baixos do que na maior parte do mundo, os plásticos ainda chegam através das correntes oceânicas, do transporte eólico e da atividade humana ligada a estações de investigação e navios.

Testes de laboratório revelam efeitos sutis de microplásticos

Para entender como a exposição ao plástico pode afetar os insetos, os pesquisadores realizaram uma série de experimentos controlados. Os resultados iniciais foram surpreendentes.

“Mesmo nas concentrações mais altas de plástico, a sobrevivência não diminuiu”, disse Devlin. “Seu metabolismo básico também não mudou. Superficialmente, eles pareciam estar bem.”

No entanto, uma análise mais profunda revelou um impacto oculto. As larvas expostas a níveis mais elevados de microplásticos apresentaram reservas reduzidas de gordura, embora os seus níveis de hidratos de carbono e proteínas tenham permanecido consistentes. A gordura é essencial para o armazenamento de energia, especialmente no clima rigoroso da Antártica.

Devlin suspeita que a alimentação lenta em condições frias e a complexidade dos solos naturais podem limitar a quantidade de plástico que as larvas realmente ingerem. Devido aos desafios de conduzir pesquisas na Antártica, o experimento de exposição durou apenas 10 dias. Ele observou que serão necessários estudos de longo prazo para determinar como a exposição contínua pode afetar os insetos ao longo do tempo.

Microplásticos encontrados em mosquitos selvagens da Antártida

A segunda fase do projeto abordou uma questão simples, mas crítica: São selvagens Bélgica Antártica larvas já ingerem microplásticos em seu ambiente natural?

Durante um cruzeiro de pesquisa em 2023 ao longo da Península Antártica ocidental, a equipe coletou larvas em 20 locais em 13 ilhas. Os espécimes foram preservados imediatamente para evitar alimentação adicional.

Para detectar partículas de plástico dentro dos insetos, Devlin trabalhou com Elisa Bergami, especialista em microplásticos da Universidade de Modena e Reggio Emilia, e com o especialista em imagens Giovanni Birarda da Elettra Sincrotrone Trieste. A equipe dissecou as larvas de cinco milímetros e examinou o conteúdo do intestino usando ferramentas avançadas de imagem capazes de identificar “impressões digitais” químicas de partículas tão pequenas quanto quatro micrômetros, muito abaixo do que o olho humano pode ver.

Das 40 larvas analisadas, os pesquisadores identificaram dois fragmentos microplásticos.

Encontrar apenas duas peças pode parecer insignificante, mas Devlin vê isso como um sinal precoce.

“A Antártida ainda tem níveis de plástico muito mais baixos do que a maior parte do planeta, e isso é uma boa notícia”, disse Devlin. “O nosso estudo sugere que, neste momento, os microplásticos não estão a inundar estas comunidades do solo. Mas agora podemos dizer que estão a entrar no sistema e, em níveis suficientemente elevados, começam a alterar o equilíbrio energético do inseto.”

Como o mosquito não tem predadores terrestres conhecidos, é improvável que o plástico que ele consome suba na cadeia alimentar. Ainda assim, Devlin está preocupado com o que a exposição prolongada poderá significar para as larvas que se desenvolvem ao longo de dois anos, especialmente porque as alterações climáticas trazem condições mais quentes e secas que acrescentam novas pressões.

A poluição plástica chega aos confins da Terra

Para Devlin, a descoberta sublinha o quão generalizada se tornou a poluição plástica.

“Isso começou porque assisti a um documentário e pensei: ‘Certamente a Antártica é um dos últimos lugares que não lida com isso'”, disse Devlin. “Aí você vai lá, trabalha com esse inseto incrível que vive onde não há árvores, quase nenhuma planta, e ainda encontra plástico em seu intestino.

Pesquisas futuras monitorarão os níveis de microplásticos nos solos antárticos e conduzirão experimentos mais longos e multi-estresse em Bélgica Antártica e outros organismos do solo.

“A Antártica nos dá um ecossistema mais simples para fazer perguntas muito específicas”, disse Devlin. “Se prestarmos atenção agora, poderemos aprender lições que se aplicam muito além das regiões polares”.

Este trabalho foi apoiado pela Bolsa Internacional da Ciência Antártica, pela Fundação Nacional de Ciência dos EUA e pelo Instituto Nacional de Alimentação e Agricultura.

A pesquisa relatada nesta publicação foi apoiada pela Fundação Nacional de Ciência dos EUA sob o Prêmio No. 1850988. As opiniões, descobertas e conclusões ou recomendações expressas são de responsabilidade do(s) autor(es) e não refletem necessariamente as opiniões da Fundação Nacional de Ciência dos EUA.

Este material é baseado em trabalho apoiado pelo Instituto Nacional de Alimentação e Agricultura, Departamento de Agricultura dos EUA, Projeto Hatch sob o número de concessão 7000545. Quaisquer opiniões, descobertas, conclusões ou recomendações expressas nesta publicação são de responsabilidade do(s) autor(es) e não refletem necessariamente a visão do Departamento de Agricultura.