Menos descendentes, vida mais longa: a regra oculta do envelhecimento dos mamíferos

• Vidas mais longas entre espécies: A limitação da reprodução está associada a uma esperança de vida mais longa em muitos mamíferos, aumentando a esperança de vida em cerca de dez por cento, em média, e por vezes até mais.
• Biologia diferente para homens e mulheres: Os machos vivem mais apenas quando a castração remove a testosterona, enquanto as fêmeas ganham longevidade com qualquer forma de supressão reprodutiva, provavelmente porque evitar a gravidez e a lactação reduz as pesadas demandas energéticas do corpo.
• Mudanças na forma como os animais morrem: Os machos castrados têm menos probabilidade de morrer por agressão ou comportamento de risco, enquanto as fêmeas com reprodução bloqueada sofrem menos mortes por infecções, sugerindo defesas imunológicas mais fortes.

Por que a expectativa de vida difere entre as espécies

Os animais em todo o mundo natural envelhecem em taxas dramaticamente diferentes. Uma elefante fêmea pode viver até 80 anos, mas produz apenas um pequeno número de filhotes ao longo de sua vida. Por outro lado, um rato pode sobreviver apenas alguns anos, mas é capaz de produzir dezenas de descendentes. A biologia evolutiva explica este contraste através de um princípio básico: a energia é limitada e as espécies devem dividi-la entre a reprodução e a manutenção dos seus corpos. Um novo estudo em grande escala oferece novas evidências de que esta compensação desempenha um papel importante na determinação do tempo de vida dos mamíferos, incluindo os humanos.

Uma equipa internacional de investigadores, incluindo cientistas do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, investigou como a limitação da reprodução influencia a esperança de vida dos mamíferos. O estudo analisou registos de 117 espécies de mamíferos que vivem em jardins zoológicos e aquários em todo o mundo e combinou-os com uma meta-análise de 71 estudos publicados anteriormente. Juntos, os dados mostraram que a contracepção hormonal a longo prazo e a esterilização cirúrgica permanente estão ligadas a um aumento médio da esperança de vida de cerca de dez por cento.

A reprodução – trade-off de sobrevivência

A produção de descendentes requer um enorme investimento biológico. A gravidez, a amamentação, a produção de esperma, o comportamento de cortejo e os cuidados parentais consomem grandes quantidades de energia. Mesmo fora da reprodução ativa, os hormônios sexuais como a testosterona e o estrogênio continuam a afetar o crescimento, o comportamento e o envelhecimento, retirando recursos da manutenção do corpo a longo prazo.

“Os jardins zoológicos, onde a reprodução é cuidadosamente gerida, proporcionam um cenário único para estudar estas dinâmicas”, diz Johanna Stärk, uma das autoras. “Os animais podem receber contracepção ou esterilização para evitar a reprodução, criando grupos de comparação naturais dentro do mesmo ambiente”.

Os benefícios da redução da reprodução ao longo da vida apareceram em uma ampla gama de mamíferos, incluindo primatas, marsupiais e roedores. Em alguns casos, os efeitos foram impressionantes. Os babuínos hamadryas fêmeas que receberam contracepção hormonal viveram 29% mais, enquanto os machos castrados viveram 19% mais. “Este estudo mostra que os custos energéticos da reprodução têm consequências mensuráveis ​​e por vezes consideráveis ​​para a sobrevivência dos mamíferos”, diz Fernando Colchero, um dos autores seniores do estudo. “A redução do investimento reprodutivo pode permitir que mais energia seja direcionada para a longevidade”.

Ambos os sexos vivem mais – mas por razões diferentes

Embora limitar a reprodução prolongasse a vida útil tanto em machos quanto em fêmeas, as vias biológicas envolvidas não eram as mesmas. O autor principal, Mike Garratt, da Universidade de Otago, explica que apenas a castração, e não a vasectomia, aumentou a expectativa de vida masculina. “Isso indica que o efeito decorre da eliminação da testosterona e de sua influência nas principais vias de envelhecimento, particularmente durante o desenvolvimento no início da vida. Os maiores benefícios ocorrem quando a castração acontece no início da vida”, diz ele.

Nas mulheres, várias formas de esterilização foram associadas a vidas mais longas, sugerindo que o benefício advém de evitar as intensas exigências físicas da gravidez, da amamentação e do ciclo reprodutivo. A remoção dos ovários, que interrompe a produção de hormônios ovarianos, também prolongou a vida útil. No entanto, uma meta-análise de 47 estudos de laboratório com roedores revelou potenciais desvantagens, uma vez que os resultados de saúde na idade adulta podem piorar. Estes resultados podem ajudar a explicar o “paradoxo sobrevivência-saúde” observado nas mulheres pós-menopáusicas, que muitas vezes vivem mais do que os homens, mas apresentam níveis mais elevados de fragilidade e doenças crónicas.

Diferentes causas de morte por sexo

O estudo também encontrou diferenças notáveis ​​na forma como homens e mulheres morreram. Os machos castrados tinham menos probabilidade de morrer por causas ligadas à agressão ou comportamento de risco. As fêmeas cuja reprodução foi bloqueada tinham menos probabilidades de morrer de infecções, apoiando a ideia de que as elevadas exigências energéticas da reprodução podem enfraquecer as defesas imunitárias das mães.

Evidências diretas de humanos permanecem limitadas. Alguns registos históricos, incluindo dados de eunucos coreanos da dinastia Chosun anterior ao século XIX, sugerem que os homens castrados viviam cerca de 18 por cento mais do que os homens que não foram castrados. No entanto, os investigadores alertam que estes registos são debatidos e devem ser interpretados com cuidado.

Entre as mulheres, a esterilização cirúrgica realizada por razões não cancerígenas (como histerectomia ou ooforectomia) está associada a uma redução muito pequena na esperança de vida, cerca de 1 por cento em comparação com mulheres semelhantes que não foram esterilizadas. “A reprodução é inerentemente cara”, observam os autores. “No entanto, os ambientes humanos – através de cuidados de saúde, nutrição e apoio social – podem amortecer ou remodelar estes custos”.

Uma compensação evolucionária fundamental

No geral, as descobertas destacam a reprodução como uma importante despesa biológica para os mamíferos. O equilíbrio entre a produção de descendentes e a preservação do corpo representa um compromisso evolutivo central que influencia o envelhecimento e a sobrevivência. Esses custos surgem de uma combinação de efeitos hormonais e dos riscos e estresses físicos associados à reprodução.

Muitos detalhes permanecem sem solução e os pesquisadores enfatizam a necessidade de mais estudos. “As nossas descobertas mostram que os custos de reprodução são substanciais e mensuráveis ​​numa vasta gama de mamíferos”, concluem os autores. “Compreender estas compensações aprofunda a nossa visão sobre como o envelhecimento evolui e como os homens e as mulheres equilibram a sobrevivência e a reprodução de forma diferente”.