Marcador exclusivo para pericitos pode ajudar a abrir um novo caminho para o tratamento da hipertensão pulmonar

A hipertensão arterial pulmonar (HAP) é uma condição rara e difícil de tratar. As características da doença – estreitamento das arteríolas e capilares que levam sangue aos pulmões – forçam o coração a trabalhar mais. Em casos graves, a HAP pode causar insuficiência cardíaca.

Os pericitos apoiam a função capilar e podem desempenhar um papel na HAP, mas por serem tão difíceis de estudar, poucos investigadores abordaram esta questão.

Minúsculos e semelhantes a camaleões, os pericitos compartilham marcadores com várias outras células pulmonares, incluindo células musculares lisas, fibroblastos e miofibroblastos.

Ke Yuan, Ph.D., pesquisador científico associado da Divisão de Medicina Pulmonar Infantil de Boston, há muito suspeita que os pericitos contribuem para a HAP. Mas sem uma forma de identificá-los num mar de outras células, estudar o papel dos pericitos nas doenças pulmonares tem sido um desafio.

Essa busca tornou-se recentemente mais promissora. Pela primeira vez, o Laboratório Ke Yuan identificou um marcador específico de pericitos com implicações que poderiam mudar o curso da pesquisa e do tratamento da HAP.

Quando as células mudam de equipe

Durante anos, os pesquisadores estudaram o papel da remodelação vascular no desenvolvimento da HAP. Provocadas pela hipóxia – uma privação de oxigênio, como acontece com certos defeitos cardíacos congênitos ou doenças pulmonares – as células endoteliais alteram a forma e a função das células musculares lisas.

Em essência, quando privadas de oxigénio, as células endoteliais abandonam o seu papel de suporte ao longo do revestimento das paredes capilares e, em vez disso, obstruem os vasos sanguíneos.

Isso fazia parte do quebra-cabeça. Mas e os pericitos? Eles também sofrem remodelação vascular e contribuem para a HAP?

Em busca de um marcador de pericito

Num estudo anterior, o laboratório Yuan descobriu que os pericitos parecem transformar-se em células musculares lisas com a ajuda do factor 2a induzível por hipóxia (HIF2a) – um gene que ajuda o corpo a adaptar-se às mudanças nos níveis de oxigénio. Eles também descobriram que níveis elevados de HIF2a exacerbam a hipertensão pulmonar e a hipertrofia ventricular direita em camundongos transgênicos. A equipe publicou suas descobertas em Relatórios EMBO em 2024.

Encorajados por estes resultados, quiseram estudar como os pericitos mudam a sua linhagem para contribuir para a HAP. Tais informações, acreditavam eles, poderiam ser usadas para projetar terapias para prevenir a transformação. Mas para reuni-los, eles precisavam de uma maneira de identificar as células indescritíveis.

“Um marcador único para rotular os pericitos nos permitiria estudar exclusivamente o seu papel nas doenças pulmonares”, diz Yuan.

Esse marcador único veio na forma do gene Higd1b. Com ele, a equipe conseguiu identificar dois tipos de pericitos que apresentavam duas reações diferentes à hipóxia: o tipo 1 permaneceu inativo; o tipo 2 contribuiu para a doença pulmonar, movendo-se para as arteríolas e assumindo as características das células musculares lisas. O estudo de acompanhamento também apareceu no Diário EMBO.

Obscuro não mais

Os pericitos foram descritos pela primeira vez na década de 1870. Um século e meio depois, os pesquisadores agora podem usar o Higd1b para estudar exclusivamente pericitos, além de outras células. Isto poderia abrir novos caminhos terapêuticos para a HAP e vários outros problemas pulmonares.

“Podemos usar o Higd1b como uma ferramenta de rastreamento para estudar como os pericitos mudam seu destino e localização celular em condições de doenças como asma, DPOC e fibrose pulmonar”, diz Yuan. “Isso poderia capacitar futuras investigações para aprofundar o papel dinâmico dos pericitos no desenvolvimento de doenças e abrir caminho para terapias modificadoras da doença”.

Embora o laboratório de Yuan esteja focado no papel dos pericitos nas doenças pulmonares, a descoberta de um marcador específico também pode ajudar a acelerar o tratamento de outras doenças.

Dada a difusão dos pericitos por todo o corpo, esta descoberta pode estimular novas abordagens para o tratamento da retinopatia diabética, doenças cardíacas, doença de Alzheimer e muitas outras condições.