Mapas cerebrais ocultos que fazem a empatia parecer física

Imagine-se cozinhando com um amigo quando ele de repente corta o dedo. Quase instantaneamente, você pode estremecer, fazer uma careta ou até mesmo puxar a mão. Essas reações acontecem em milissegundos e não são imaginadas. Eles refletem a atividade real na região de processamento de toque do cérebro, conhecida como córtex somatossensorial.

Isto levanta uma questão fascinante. Como simplesmente observar outra pessoa pode desencadear seu próprio sentido do tato?

Estudando o toque por meio de filmes

Para investigar este mistério, investigadores do Reino Unido, dos EUA e da VU, NIN (KNAW) em Amesterdão recorreram a uma ferramenta inesperada: os filmes de Hollywood. Em vez de tarefas controladas de laboratório, eles analisaram como o cérebro responde durante experiências de visualização natural.

Tomas Knapen (último autor) e Nicholas Hedger (primeiro autor) trabalharam com um conjunto de dados em que os participantes estavam em scanners cerebrais enquanto assistiam a clipes de filmes como The Social Network e Inception. Os pesquisadores pretendiam usar essas gravações para identificar os sistemas cerebrais que nos permitem vivenciar profundamente o que vemos.

Mapeando o Corpo no Cérebro

Quando os cientistas se referem a “mapas” no cérebro, estão descrevendo como diferentes regiões organizam informações sobre o corpo e o espaço circundante. No córtex somatossensorial, todo o corpo está disposto de maneira ordenada. Uma extremidade processa as sensações dos pés, enquanto a outra processa o toque da cabeça. Esses mapas ajudam o cérebro a identificar a origem das sensações.

Encontrar mapas comparáveis ​​no córtex visual é especialmente emocionante. Isso sugere que o cérebro conecta a entrada visual diretamente às sensações corporais, ligando a visão e o tato em um nível fundamental.

“Encontramos não um ou dois, mas oito mapas notavelmente semelhantes no córtex visual!” Knapen explica. “Encontrar tantos mostra quão fortemente o cérebro visual fala a linguagem do tato.”

Estes mapas visuais seguem a mesma organização da cabeça aos pés vista no córtex somatossensorial – indicando que quando olhamos para outra pessoa, o cérebro estrutura essa informação da mesma forma que quando sentimos algo fisicamente.

Por que o cérebro usa vários mapas

Se existem tantos mapas corporais, para que servem? Segundo os pesquisadores, cada mapa parece suportar uma função diferente. Alguns estão mais focados em reconhecer partes específicas do corpo, enquanto outros ajudam a determinar onde essas partes estão localizadas no espaço. “Acho que existem muitos outros propósitos, mas ainda não conseguimos testá-los.” Knapen acrescenta.

Qual mapa se torna mais ativo pode depender do que você está prestando atenção. “Digamos que você se levante e pegue uma xícara de café. Se eu estiver interessado no que você está fazendo, provavelmente vou me concentrar em sua mão segurando a xícara. Agora imagine que estou mais interessado em seu estado emocional. Nesse caso, posso me concentrar mais em sua postura geral ou em suas expressões faciais. Cada vez que você olha para uma pessoa, há muitas traduções corporais diferentes que precisam ser conduzidas visualmente. Achamos que esses mapas são um ingrediente fundamental nesse processo exato. “

Embora ter mapas sobrepostos possa parecer ineficiente, Knapen argumenta o contrário. “Isso permite que o cérebro tenha vários tipos de informação em um único espaço, e faça uma tradução da forma que for relevante naquele momento”, explica.

Implicações para Psicologia, Medicina e Tecnologia

A descoberta abre portas para uma ampla gama de estudos futuros. Como esses mapas corporais parecem desempenhar um papel na compreensão emocional, eles podem ajudar no avanço da pesquisa em psicologia social e nos cuidados clínicos. “As pessoas com autismo podem ter dificuldades com este tipo de processamento. Ter esta informação poderia ajudar-nos a identificar melhor tratamentos eficazes”, explica Knapen.

Com o tempo, as descobertas também poderão influenciar o desenvolvimento da neurotecnologia. “Os conjuntos de treinamento para implantes cerebrais geralmente começam com instruções como ‘tente pensar em um movimento’. Se esses processos corporais puderem ser ativados de maneiras muito mais amplas, então poderá haver possibilidades muito mais amplas de treinar e desenvolver essas interfaces cérebro-computador.”

Knapen também vê um grande potencial para a inteligência artificial. “Nossos corpos estão profundamente interligados com nossas experiências e compreensão do mundo. A IA atual depende principalmente de texto e vídeo, sem essa dimensão corporal. Este aspecto da experiência humana é uma área fantástica para o desenvolvimento da IA. Nosso trabalho mostra o potencial para conjuntos de dados de imagens cerebrais muito grandes e precisos para alimentar esse desenvolvimento: uma bela sinergia entre a neurociência e a IA.”

Apesar destas possibilidades futuras, Knapen enfatiza que a motivação central permanece profundamente humana. “Eu só quero entender a profundidade da experiência humana, e realmente parece que acabamos de encontrar esse ingrediente central para isso.”