Lobos cinzentos caçam lontras marinhas e ninguém sabe como

Utilizando uma combinação criativa de abordagens – incluindo amostras de dentes de lobo e câmaras de rasto – Bailey está a examinar como os lobos cinzentos costeiros dependem de fontes de alimento marinho, o que isso revela sobre as suas estratégias de caça e como estes lobos diferem das populações do interior.

Ligando ecossistemas terrestres e oceânicos

Os lobos cinzentos são bem conhecidos pela sua poderosa influência nas cadeias alimentares terrestres, onde ajudam a regular as populações de presas e a moldar os ecossistemas. Bailey acredita que podem existir conexões semelhantes entre ambientes terrestres e aquáticos. “Não temos uma compreensão clara das ligações entre as redes alimentares da água e da terra, mas suspeitamos que sejam muito mais prevalentes do que se entendia anteriormente”, diz Bailey, que trabalha no Laboratório CEAL de Sarah Kienle, no Departamento de Ciência dos Recursos Naturais. “Como os lobos podem alterar os ecossistemas terrestres de forma tão dramática, é possível que vejamos padrões semelhantes nos habitats aquáticos”.

Os dentes contam a história

As lontras marinhas, agora classificadas como uma espécie em extinção, já prosperaram ao longo da costa do Pacífico antes que o comércio de peles durante a expansão colonial para o oeste reduzisse drasticamente o seu número. À medida que as populações de lontras marinhas recuperam lentamente, os lobos podem estar a reviver uma relação predador-presa que existia no passado. Os investigadores estão agora a tentar determinar como esta interação afeta o comportamento dos lobos e se influencia a recuperação das lontras marinhas.

Para investigar essas questões, Bailey está analisando dentes de lobo cinzento de coleções de museus e animais recentemente falecidos usando técnicas de isótopos estáveis. Assim como os anéis das árvores, os dentes crescem em camadas que registram as mudanças ao longo do tempo. “Se for grande o suficiente, podemos amostrar individualmente cada um desses anéis de crescimento para rastrear os padrões de alimentação de um indivíduo ao longo do tempo”, explica ele. “Quando reunimos amostras suficientes de indivíduos, podemos analisar a prevalência dessas tendências alimentares em toda a população”.

Kienle observa que a caça no oceano apresenta desafios muito diferentes da caça em terra. “Capturar e comer presas no ambiente marinho é muito diferente de fazê-lo em terra”, diz ela. “Estamos super curiosos para ver se esses lobos costeiros têm adaptações comportamentais diferentes dos lobos terrestres”.

Embora existam relatos oficiais de lobos comendo presas aquáticas há mais de 20 anos, muitos detalhes permanecem desconhecidos. “O que não foi explorado, e o que estou realmente interessado em documentar, é como exatamente os lobos são capazes de capturar lontras marinhas”, diz Bailey.

Nova tecnologia traz novos insights

Imagens de vídeo anteriores de caças aos lobos não tinham a clareza necessária para um estudo mais detalhado, mas as câmeras de trilha recém-instaladas podem finalmente fornecer respostas. Essas câmeras foram instaladas por Bailey na ilha durante o verão e estão posicionadas para capturar comportamentos mais detalhados. “Até agora, sabemos que estes lobos estão a consumir lontras marinhas”, diz ele, “e agora estamos preparados para capturar os detalhes que anteriormente nos escaparam”. Uma equipe de sete estudantes da Universidade de Rhode Island foi treinada para ajudar a revisar mais de 250 mil imagens de lobos e lontras marinhas coletadas desde dezembro passado.

Estudar lobos nessas condições não é tarefa fácil. Bailey ressalta que sua inteligência e natureza indescritível os tornam assuntos difíceis, especialmente em paisagens remotas. “Quando você combina essas características com uma paisagem muito rural e difícil de percorrer, pesquisá-las torna-se uma tarefa e tanto”, diz ele.

A Ilha do Príncipe de Gales foi escolhida como principal local de campo através de uma parceria com a bióloga do Departamento de Pesca e Caça do Alasca, Gretchen Roffler, e o técnico de pesquisa local Michael Kampnich. Bailey enfatiza o papel deles no sucesso do projeto. “Não consigo enfatizar o suficiente o quanto esses dois me ajudaram”, diz ele. “Este projeto não seria possível sem a sua contribuição e orientação.”

Kampnich, em particular, ajudou a equipa de investigação a compreender a ecologia e o terreno da ilha. “Kampnich tem sido um recurso inacreditável para nos familiarizarmos com a ilha e com a sua ecologia única”, acrescenta Bailey. “Trabalhar com os habitantes locais é muito importante porque eles têm décadas de experiência e perspectiva que nós, como pesquisadores externos, simplesmente não temos”.

Os riscos do mercúrio sobem na cadeia alimentar

As recentes descobertas de Roffler levantam preocupações sobre outra consequência da caça marinha. A sua investigação mostra que as lontras marinhas podem acumular elevados níveis de metilmercúrio, uma forma tóxica de mercúrio. Isto levanta a possibilidade de que lobos que se alimentam de lontras também possam estar expostos. Amostras de fígado de lobos cinzentos costeiros mostram concentrações de mercúrio muito superiores às encontradas em lobos interiores – até 278 vezes maiores – o que pode representar sérios riscos para a saúde a longo prazo. “O acúmulo de metilmercúrio pode causar uma série de problemas relacionados à reprodução, condição corporal e anormalidades comportamentais”, explica Bailey.

Expandindo a pesquisa para o leste

Embora o foco atual esteja no Alasca, Bailey espera ampliar sua pesquisa no futuro. Recursos limitados significam que o seu trabalho está centrado em áreas onde a recolha de dados é mais promissora, mas ele planeia incluir também a costa leste.

“Incluo os lobos históricos da costa leste num capítulo separado da minha dissertação, comparando a morfologia do crânio entre populações costeiras e interiores”, diz ele. Atualmente, ele está estudando espécimes de crânios de partes do Canadá, incluindo Terra Nova e Labrador, fornecidos pelo Museu de Zoologia Comparada de Harvard.

Por enquanto, a recolha de dados continua, prevendo-se que a investigação se prolongue por mais alguns anos. Bailey também planeja retornar à Ilha do Príncipe de Gales no próximo verão para continuar o trabalho de campo.