James Webb avista uma galáxia com tentáculos no espaço profundo

As galáxias águas-vivas recebem esse nome devido aos longos fluxos de gás que se estendem atrás delas, parecendo tentáculos. Essas galáxias correm através de aglomerados de galáxias lotados, cheios de gás extremamente quente. À medida que se movem, o gás circundante empurra-os como um poderoso vento contrário, varrendo o seu próprio gás para trás em fios arrastados. Os astrônomos chamam esse processo de remoção por pressão dinâmica.

Esta galáxia recentemente identificada situa-se em z = 1,156, o que significa que a sua luz viajou durante 8,5 mil milhões de anos para chegar até nós. Em outras palavras, estamos vendo como era quando o universo era muito mais jovem.

A observação oferece uma visão invulgar de como as galáxias foram remodeladas há muito tempo e levanta novas questões sobre como eram realmente as condições há 8,5 mil milhões de anos atrás.

Uma visão clara do universo distante

A equipe descobriu a galáxia enquanto estudava o campo COSMOS – Cosmic Evolution Survey Deep field – uma região do céu que foi examinada extensivamente por vários telescópios. Os astrônomos selecionaram esta área porque ela fica longe do plano lotado da Via Láctea, reduzindo a interferência de estrelas próximas e poeira. Ele também está posicionado de forma que os telescópios em ambos os hemisférios possam observá-lo e não possui objetos brilhantes em primeiro plano que possam bloquear a visão. Isso o torna uma janela ideal para o universo distante.

“Estávamos a analisar uma grande quantidade de dados desta região bem estudada no céu, na esperança de detectar galáxias alforrecas que não tinham sido estudadas antes,” disse o Dr. Ian Roberts, Banting Postdoctoral Fellow no Waterloo Center for Astrophysics na Faculdade de Ciências. “No início da nossa pesquisa de dados do JWST, avistámos uma galáxia de águas-vivas distante e não documentada que despertou interesse imediato.”

Formação de estrela azul brilhante em gás despojado

A própria galáxia tem um formato de disco bastante típico. O que o destaca são os aglomerados azuis brilhantes espalhados ao longo de seus riachos. Esses nós brilhantes são estrelas extremamente jovens. As suas idades indicam que provavelmente se formaram fora do corpo principal da galáxia, dentro do gás que foi empurrado para longe. Esse tipo de formação estelar é consistente com o que os astrônomos esperam em galáxias de águas-vivas que sofrem remoção por pressão dinâmica.

Repensando os aglomerados de galáxias no Universo Primitivo

O estudo deste objeto desafiou suposições anteriores sobre o universo primitivo. Muitos cientistas acreditavam que os aglomerados de galáxias naquela época ainda estavam se formando e que a remoção por pressão de impacto era relativamente rara. As novas descobertas sugerem o contrário.

“A primeira é que os ambientes dos aglomerados já eram suficientemente severos para destruir galáxias, e a segunda é que os aglomerados de galáxias podem alterar fortemente as propriedades das galáxias antes do esperado”, disse Roberts. “Outra é que todos os desafios listados podem ter desempenhado um papel na construção da grande população de galáxias mortas que vemos hoje em aglomerados de galáxias. Estes dados fornecem-nos uma visão rara sobre como as galáxias foram transformadas no Universo primitivo.”

Se confirmados por mais pesquisas, estes resultados poderão remodelar a compreensão de como os ambientes cósmicos densos influenciaram a evolução das galáxias há milhares de milhões de anos.

Para investigar mais, Roberts e seus colegas solicitaram tempo adicional de observação com o JWST para explorar esta galáxia com mais detalhes.

O estudo, “JWST revela uma candidata a galáxia de água-viva em z = 1.156”, foi publicado em O Jornal Astrofísico.