Injeção transforma células imunológicas tumorais adormecidas em combatentes do câncer

KAIST (Presidente Kwang Hyung Lee) anunciou no dia 30 que uma equipe de pesquisa liderada pelo Professor Ji-Ho Park do Departamento de Bioengenharia e Cérebro desenvolveu uma nova abordagem de tratamento. Quando uma droga é injetada diretamente em um tumor, os macrófagos já presentes no corpo absorvem a droga e começam a produzir proteínas CAR (um dispositivo de reconhecimento de câncer). Este processo os converte em células imunes anticancerígenas conhecidas como “macrófagos CAR”.

Por que os tumores sólidos são tão difíceis de tratar

Tumores sólidos – incluindo câncer gástrico, de pulmão e de fígado – formam estruturas densas que impedem a entrada ou o funcionamento eficaz das células imunológicas. Devido a esta barreira física e biológica, muitas terapias de células imunitárias existentes lutam para funcionar bem contra estes tipos de cancro.

Os macrófagos CAR emergiram como uma imunoterapia promissora de próxima geração. Ao contrário de algumas células do sistema imunológico, os macrófagos podem engolir e destruir diretamente as células cancerígenas. Eles também estimulam as células imunológicas próximas, ajudando a amplificar a resposta anticâncer geral do corpo.

Apesar do seu potencial, as atuais terapias com macrófagos CAR baseiam-se na extração de células imunitárias do sangue de um paciente, no seu cultivo em laboratório e na sua modificação genética antes da reinfusão. Esse processo é lento, caro e difícil de escalar, o que limita sua praticidade para muitos pacientes.

Reprogramando células imunológicas diretamente dentro do corpo

Para contornar esses desafios, a equipe KAIST concentrou-se nos “macrófagos associados a tumores” que se reúnem naturalmente em torno dos tumores. Os pesquisadores desenvolveram um método para reprogramar essas células diretamente dentro do corpo, em vez de modificá-las fora dele.

A sua abordagem utiliza nanopartículas lipídicas – concebidas para serem facilmente absorvidas pelos macrófagos – carregadas tanto com ARNm que transporta instruções de reconhecimento do cancro como com um composto de activação imunitária.

Conforme descrito pelos pesquisadores, este método cria macrófagos CAR “convertendo diretamente os próprios macrófagos do corpo em terapias celulares anticâncer dentro do corpo”.

Forte supressão tumoral em estudos com animais

Quando o tratamento foi injetado nos tumores, os macrófagos absorveram rapidamente as nanopartículas e começaram a produzir proteínas que identificam as células cancerígenas. Ao mesmo tempo, a sinalização imunológica foi ativada. Os “macrófagos CAR aprimorados” resultantes mostraram uma capacidade muito mais forte de matar o câncer e estimularam as células imunológicas circundantes, levando a uma poderosa resposta anticancerígena.

Em modelos animais de melanoma (a forma mais perigosa de cancro da pele), o crescimento do tumor foi significativamente reduzido. Os investigadores também encontraram evidências de que a resposta imunitária pode estender-se para além do tumor tratado, sugerindo o potencial para uma proteção imunitária mais ampla e abrangente.

Uma nova direção para a imunoterapia contra o câncer

O professor Ji-Ho Park disse: “Este estudo apresenta um novo conceito de terapia com células imunológicas que gera células imunológicas anticancerígenas diretamente dentro do corpo do paciente”. Ele acrescentou que “é particularmente significativo porque supera simultaneamente as principais limitações das terapias CAR-macrófagos existentes – eficiência de entrega e ambiente tumoral imunossupressor”.

Detalhes do estudo e financiamento

O estudo foi liderado por Jun-Hee Han, Ph.D., do Departamento de Bio e Engenharia Cerebral da KAIST como primeiro autor. Os resultados foram publicados em 18 de novembro em ACS Nanouma revista internacional focada em nanotecnologia.

A pesquisa foi apoiada pelo Programa de Pesquisadores em Meio de Carreira da Fundação Nacional de Pesquisa da Coreia.