Inglaterra x Austrália: por que Guy Pepper está no radar de Steve Borthwick desde 2022

Quando Steve Borthwick foi nomeado técnico da Inglaterra em dezembro de 2022 – nove meses antes da Copa do Mundo – ele tinha uma longa lista de tarefas.

Tratava-se de dar uma olhada em um lateral promissor em Newcastle, que lhe havia sido recomendado por um ex-companheiro de equipe vencedor da Copa do Mundo.

“Assim que assumi este cargo, Richard Hill me falou sobre Guy Pepper”, disse Borthwick à BBC Sport.

“Fui ao Newcastle para encontrá-lo em 2023 e o vi jogar. Ele jogou apenas 30 minutos, mas nesse tempo foi incrível.”

Pepper rapidamente se estabeleceu como lateral aberto do Newcastle na temporada 2023-24, tendo feito sua estreia aos 19 anos na campanha anterior.

Ele se mudou para Bath no verão de 2024 e ajudou-os a se tornarem campeões da liga com uma série de exibições impressionantes – lutando contra uma competição acirrada na última linha para ganhar o melhor jogador em campo na semifinal e novamente na final.

Sua forma levou o chefe do rugby de Bath, Johann van Graan, a compará-lo ao grande neozelandês Richie McCaw, e no sábado ele será titular pela Inglaterra contra a Austrália.

Mas embora a sua ascensão possa parecer linear, a verdade é diferente.

Pepper teve que parar de jogar por um ano aos seis anos de idade por causa de uma artrite, ainda está em tratamento e injeções a cada duas semanas, externo depois de um problema no tornozelo direito quando ele tinha 14 anos.

“Foi um choque para todos nós e um obstáculo para ele”, disse seu pai, Martin, à BBC Sport.

“Como família, não sabíamos realmente o que estava acontecendo, mas ele recebeu ajuda excelente e imediata de médicos e enfermeiras, especialmente na Royal Victoria Infirmary, em Newcastle.

“Ele era bem cuidado e isso faz parte da vida dele desde os cinco ou seis anos.

“Ele valoriza o fato de ser capaz de jogar, já que houve momentos em que não conseguiu fazer coisas que quando você é jovem é frustrante e confuso.

“Ele administra isso e aprecia cada minuto que entra em campo agora.”