Imagens de satélite revelam o recuo mais rápido da geleira da Antártica de todos os tempos

Publicado em Geociências da Naturezaa pesquisa relata que o Glaciar Hektoria encurtou quase metade do seu comprimento em apenas dois meses durante 2023. O glaciar derramou oito quilómetros de gelo nesse curto período, um ritmo comparável às rápidas retiradas que marcaram o fim da última era glacial.

Liderada pela Universidade do Colorado Boulder (CU Boulder), a equipe de pesquisa global, que incluía o glaciologista de Swansea, professor Adrian Luckman, determinou que a paisagem subjacente desempenhou um papel importante na aceleração do recuo da geleira.

A estrutura da planície de gelo alimentou a rápida ruptura

A geleira Hektoria foi posicionada em uma planície de gelo, uma extensão plana de rocha localizada abaixo do nível do mar. Assim que a retirada começou, esta configuração permitiu que grandes porções de gelo se separassem rapidamente e em sequência.

A notável velocidade e escala do colapso do glaciar podem agora orientar os investigadores enquanto trabalham para identificar outros glaciares com vulnerabilidades semelhantes e determinar quais requerem a observação mais próxima.

Embora o Glaciar Hektoria seja modesto em tamanho para os padrões da Antártida, cobrindo cerca de 115 milhas quadradas (um pouco menor que a cidade de Austin, Texas), o seu recuo abrupto serve como um sério aviso. Eventos comparáveis ​​que ocorrem em geleiras maiores podem influenciar significativamente a taxa de aumento global do nível do mar.

Recuo sem precedentes nos registros observacionais

O professor Adrian Luckman, coautor do estudo, afirmou: “Os glaciares normalmente não recuam tão rapidamente. As circunstâncias podem ser um pouco particulares, mas esta escala de perda de gelo mostra o que pode acontecer noutros locais da Antártica, onde os glaciares estão ligeiramente ancorados e o gelo marinho perde o seu controlo.

“Embora o registo paleo indique alguns recuos muito rápidos no passado, o ritmo de recuo do Glaciar Hektoria e dos seus vizinhos não tem precedentes no registo observacional.

“Este é o capítulo mais recente de uma sequência de eventos que começou com o colapso da plataforma de gelo Larsen B, há 23 anos, marcando um evento de mudança de paisagem que oferece informações sobre as potenciais taxas futuras de recuo dos glaciares noutros locais da Antártida.”

Evidências sísmicas e de satélite de perda de gelo no solo

A equipe de pesquisa usou dados de satélite e medições sísmicas para examinar detalhadamente a ruptura da geleira. A sua análise revelou várias linhas de aterramento, os pontos onde um glaciar passa de repousar sobre rocha sólida para flutuar na água do mar. Estas características confirmaram a presença da planície de gelo e realçaram a facilidade com que o glaciar poderia recuar quando exposto às forças oceânicas.

Dispositivos sísmicos também detectaram terremotos glaciais, pequenos tremores causados ​​por mudanças abruptas de gelo. Estes sinais mostraram que o gelo ainda estava preso no momento da retirada, o que significa que a perda contribuiu diretamente para a subida global do nível do mar.

Aumento mais rápido do nível do mar é possível se as condições se repetirem

Ted Scambos, cientista pesquisador sênior do Centro de Ciências da Terra e Observação da CU Boulder, observou: “Este tipo de recuo rápido como um raio realmente muda o que é possível para outras geleiras maiores no continente. Se as mesmas condições forem estabelecidas em algumas das outras áreas, isso poderia acelerar bastante o aumento do nível do mar no continente.”

Os autores enfatizam a importância dos esforços contínuos de monitorização e da cooperação científica internacional para melhor acompanhar e compreender as mudanças que ocorrem nas regiões congeladas da Terra.