Golfinhos podem estar contraindo Alzheimer por causa de flores tóxicas nos oceanos

Tragicamente, nem todas as tentativas de resgate chegam a tempo. Alguns golfinhos e baleias são descobertos já mortos, deixando para trás um mistério assustador que tem intrigado os cientistas há décadas: o que leva estas criaturas inteligentes a encalhar?

Uma equipe de pesquisadores da Flórida ao Wyoming acredita ter descoberto uma explicação surpreendente. Eles sugerem que, tal como os humanos com demência que por vezes se afastam de locais familiares, os golfinhos também podem ficar desorientados devido a uma forma de doença semelhante à doença de Alzheimer. As suas descobertas apontam para uma ligação entre esta desorientação e a exposição a longo prazo a compostos nocivos produzidos por cianobactérias – organismos microscópicos que prosperam em águas quentes e ricas em nutrientes.

Uma pesquisa envolvendo residentes de Guam mostrou que as pessoas que consomem regularmente alimentos contendo toxinas cianobacterianas têm maior probabilidade de desenvolver as mesmas anomalias cerebrais observadas na doença de Alzheimer, incluindo proteínas tau mal dobradas e placas amilóides. Uma das toxinas mais preocupantes é a β-N-metilamino-L-alanina (BMAA), juntamente com seus parentes químicos ácido 2,4-diaminobutírico (2,4-DAB) e N-2-aminoetilglicina (AEG). Esses compostos são conhecidos por serem altamente tóxicos para as células nervosas. Experimentos em animais demonstram que a exposição ao BMAA pode levar a danos cerebrais semelhantes aos do Alzheimer e ao declínio cognitivo. Uma vez libertadas nos ecossistemas marinhos, estas toxinas podem acumular-se na cadeia alimentar, atingindo eventualmente predadores de topo, como os golfinhos.

Quando os pesquisadores examinaram os cérebros de vinte golfinhos-nariz-de-garrafa que encalharam ao longo da lagoa Indian River, na Flórida, encontraram níveis significativos de BMAA e suas toxinas relacionadas, especialmente 2,4-DAB. Os golfinhos que chegaram à costa durante os períodos de pico de floração de cianobactérias continham até 2.900 vezes mais 2,4-DAB do que aqueles encalhados em outras épocas do ano. Seus cérebros apresentavam muitas das mesmas características patológicas observadas em humanos com doença de Alzheimer, incluindo placas β-amilóides e proteínas tau hiperfosforiladas. Os cientistas também identificaram inclusões da proteína TDP-43, um marcador associado a formas mais agressivas de Alzheimer, juntamente com 536 genes expressos em padrões consistentes com a doença.

A duração da proliferação de cianobactérias está a aumentar com o aquecimento climático e as entradas de nutrientes associadas ao escoamento agrícola e às descargas de esgotos. Águas carregadas de cianobactérias têm sido frequentemente liberadas pelo rio St. Lucie, do lago Okeechobee, até a lagoa do rio Indian. “Como os golfinhos são considerados sentinelas ambientais para exposições tóxicas em ambientes marinhos”, explica o Dr. David Davis, da Miller School of Medicine, “há preocupações sobre problemas de saúde humana associados à proliferação de cianobactérias”.

Em 2024, o condado de Miami Dade tinha a maior prevalência da doença de Alzheimer nos Estados Unidos. “Embora existam provavelmente muitos caminhos para a doença de Alzheimer, a exposição a cianobactérias parece cada vez mais ser um factor de risco”, acrescenta o Dr. Davis.

“Entre os moradores de Guam, a exposição a toxinas cianobacterianas pareceu desencadear doenças neurológicas”, disse o Dr. Paul Alan Cox, do Brain Chemistry Labs em Jackson Hole.

Esta pesquisa foi publicada na atual revista Nature Biologia da Comunicação por pesquisadores do Hubbs-SeaWorld Research Institute em Melbourne Beach, Flórida, The Blue World Research Institute em Cocoa, Flórida, The University of Miami Miller School of Medicine, Miami, Florida, Brain Chemistry Labs, Jackson Hole, Wyoming, Rosenstiel School of Marine, Atmospheric, and Earth Science, University of Miami, Miami, Florida.