Fundadores adolescentes arrecadam US$ 6 milhões para reinventar pesticidas usando IA – e convencem Paul Graham a participar

Dois fundadores adolescentes entraram no quintal do cofundador da Y Combinator, Paul Graham, com uma ideia que ninguém na agricultura parecia querer – um modelo de IA para ajudar a projetar pesticidas melhores. Quando saíram, eles tinham um novo modelo de negócios, uma nova empresa e, eventualmente, o apoio de Graham.

Agora, aquela empresa reinventada – Bindwell – arrecadou US$ 6 milhões em uma rodada inicial, co-liderada pela General Catalyst e A Capital, com um cheque pessoal do próprio Graham. Em vez de vender ferramentas de IA a gigantes agroquímicos legados, a startup está a utilizar os seus próprios modelos para conceber novas moléculas de pesticidas internamente e licenciar a PI diretamente – uma mudança na estratégia que visa modernizar uma indústria legada ainda dominada pela química com décadas de existência.

O uso de pesticidas na agricultura tem dobrou nas últimas três décadasainda até 40% da produção agrícola global ainda é perdido devido a pragas e doenças todos os anos, de acordo com a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação. À medida que as pragas evoluem e desenvolvem resistência, os agricultores são forçados a utilizar quantidades crescentes de produtos químicos apenas para manter os mesmos rendimentos — um ciclo que prejudica os ecossistemas e acelera ainda mais a resistência. A pressão regulatória está aumentando, mas a maioria das empresas agroquímicas ainda depende de ajustes em compostos legados. A Bindwell aposta que a IA pode quebrar o ciclo, descobrindo moléculas inteiramente novas e mais direcionadas – aquelas projetadas do zero para os desafios modernos.

Fundada em 2024 por Tyler Rose, 18, e Navvye Anand, 19, a Bindwell adapta técnicas de descoberta de medicamentos lideradas por IA à agricultura, com o objetivo de acelerar a identificação e o teste de novas moléculas de pesticidas.

Bindwell começou como um projeto de pesquisa no final de 2023, quando Rose e Anand eram estudantes do Wolfram Summer Research Program. Eles inicialmente se concentraram em um modelo de IA para descoberta de medicamentos chamado PLAPT, que envolvia a previsão de afinidade de ligação – trabalho que foi posteriormente citado em um artigo da Nature Scientific Reports sobre terapêutica contra o câncer. Em 2024, começaram a explorar como a mesma abordagem poderia ser aplicada aos pesticidas.

Ambos os fundadores tiveram exposição pessoal ao problema. Rose aprendeu sobre os desafios do controle de pragas com sua tia, que trabalha na agricultura na China. A família de Anand possui terras agrícolas em Delhi, onde viu em primeira mão como as opções limitadas de pesticidas afetavam o rendimento das colheitas.

“A agricultura está em nossa mente”, disse Rose em uma entrevista. “Isso levou à conclusão de que podemos usar exactamente a mesma tecnologia que tem sido bem sucedida na descoberta de medicamentos. Podemos levar isso para a descoberta de pesticidas, porque a bioquímica é a mesma, mas os pesticidas são um grande problema, e sinto que a maioria das pessoas não o aborda muito bem.”

Rose e Anand entraram no lote de inverno 2025 da Y Combinator com planos de construir modelos de IA e vender seu acesso a grandes empresas agroquímicas. Mas não encontraram força – a maioria dos intervenientes da indústria estava relutante em adotar a IA como parte central da descoberta de pesticidas. No meio do programa, eles foram convidados para ir à casa de Paul Graham, onde conversaram com ele por cerca de 45 minutos no pátio dos fundos.

Depois de ouvir sobre os seus desafios, Graham sugeriu uma abordagem diferente: em vez de vender ferramentas, eles poderiam usar os seus próprios modelos para descobrirem eles próprios novas moléculas de pesticidas. Essa conversa marcou o início da direção atual de Bindwell.

“Os fundadores (da Bindwell) provavelmente se sairão bem”, ele mais tarde postado em X. “Eles são inteligentes e têm uma boa ideia.”

A Bindwell desenvolveu seu próprio conjunto de IA projetado para reduzir alucinações – um problema comum onde os modelos produzem resultados não confiáveis ​​ou sem suporte. O software inclui o Foldwell, um modelo de previsão de estrutura, que é uma versão aprimorada do AlphaFold da DeepMind, usado para identificar estruturas de proteínas alvo. Também inclui PLAPT, um modelo de interação proteína-ligante de código aberto capaz de escanear todos os compostos sintetizados conhecidos em menos de seis horas, e APPT, um modelo de interação proteína-proteína para triagem de biopesticidas, que relatou superar as ferramentas existentes em 1,7x no Affinity Benchmark v5.5. Além disso, o conjunto incorpora um sistema de quantificação de incerteza que sinaliza quando os resultados são confiáveis ​​e quando são necessários mais dados.

“Como não vendemos modelos de IA, não competimos com empresas que vendem modelos”, disse Rose ao TechCrunch.

Juntos, os modelos da Bindwell podem analisar “bilhões” de moléculas, disse a startup, e oferecer desempenho quatro vezes mais rápido que o AlphaFold 3 da DeepMind.

“A forma como a maioria dos pesticidas são descobertos atualmente não é baseada em objetivos”, disse Rose. “Entomologistas e químicos sugerem compostos diferentes e depois testam-nos em insetos. Muitas vezes é necessário sintetizar e testar milhares de produtos químicos, o que é caro apenas para verificar a eficácia. Com nossos modelos de IA, você pode simplificar o problema até uma única proteína.”

A IA ajuda a identificar proteínas que são exclusivas de uma praga específica, mas ausentes em humanos, insetos benéficos ou organismos aquáticos como pulgas d’água.

“Depois de encontrar essas proteínas, você pode criar algo que se ligue a elas e as impeça de funcionar”, disse Rose.

A Bindwell está atualmente testando a eficácia de suas moléculas geradas por IA em seu laboratório em San Carlos. A empresa também está trabalhando com um parceiro terceirizado para validar ainda mais os modelos, embora Rose tenha se recusado a compartilhar detalhes.

Rose disse que a startup está em negociações iniciais com várias empresas agroquímicas globais, e seu primeiro acordo de parceria deverá ser fechado em breve. “Daqui a um ano, queremos fechar acordos de licenciamento com algumas dessas empresas”, disse ele. A Bindwell também iniciou conversações com partes interessadas na Índia e na China para realizar testes de campo.

A startup conta atualmente com uma equipe de quatro pessoas e também trabalha com prestadores de serviços externos para síntese de moléculas.

A rodada inicial de Bindwell também incluiu a participação de SV Angel, ao lado de Graham. Antes de ingressar no lote Winter 2025 da Y Combinator, a startup levantou uma rodada de pré-semente da Character Capital.