Fósseis perdidos revelam monstros marinhos que assumiram o controle após a maior extinção da Terra

A extinção em massa do final do Permiano, a morte mais devastadora da história da Terra, ocorreu há cerca de 252 milhões de anos e foi seguida por um aquecimento global extremo. Na sequência, os ecossistemas marinhos de estilo moderno começaram a tomar forma no início da Era dos Dinossauros (ou era Mesozóica). Durante esta janela crítica, os primeiros tetrápodes marítimos (vertebrados com membros), incluindo anfíbios e répteis, emergiram e rapidamente se tornaram predadores aquáticos dominantes. A maioria dos fósseis desses primeiros caçadores marinhos foi encontrada no hemisfério norte. Descobertas comparáveis ​​no hemisfério sul têm sido raras e permanecem pouco documentadas.

Agora, uma nova análise de fósseis com 250 milhões de anos da região de Kimberly, no norte da Austrália Ocidental, revela um grupo surpreendentemente diversificado de anfíbios marinhos com ligações globais inesperadas através de oceanos antigos.

Fósseis perdidos redescobertos após 50 anos

Fósseis de anfíbios marinhos foram descobertos pela primeira vez na Austrália durante expedições nas décadas de 1960 e 1970. Os exemplares foram divididos entre museus da Austrália e dos EUA. Pesquisa publicada em 1972 concluiu que o material representava uma única espécie, Erythrobatrachus noonkanbahensis. A espécie foi identificada a partir de vários fragmentos de crânio erodidos na rocha na estação de gado Noonkanbah, a leste da remota cidade de Derby, em Kimberly.

Nas décadas seguintes, o original Eritrobatrachus fósseis foram perdidos. O seu desaparecimento desencadeou uma busca internacional nas coleções dos museus. Em 2024, os espécimes há muito perdidos foram finalmente localizados, permitindo aos investigadores reexaminar estes intrigantes anfíbios marinhos com técnicas modernas.

Primeiros anfíbios marinhos após a extinção do Permiano

Eritrobatrachus pertencia a um grupo conhecido como temnospondyls trematossaurídeos. Esses animais eram parentes “semelhantes aos crocodilos” das salamandras e sapos de hoje e podiam atingir comprimentos de até 2 m. Os trematossaurídeos são especialmente significativos porque seus fósseis aparecem em depósitos rochosos costeiros formados menos de 1 milhão de anos após a extinção em massa do final do Permiano. Como resultado, eles representam o grupo mais antigo claramente reconhecível de tetrápodes marinhos mesozóicos.

Um olhar mais atento aos fragmentos de crânio redescobertos revelou uma surpresa importante. Os ossos antes atribuídos a uma única espécie vieram, na verdade, de pelo menos dois trematossaurídeos diferentes: Eritrobatrachus e uma segunda forma pertencente ao gênero Aphaneramma.

Digitalizações 3D de alta resolução do Eritrobatrachus crânio indica que media cerca de 40 cm de comprimento quando completo e pertencia a um predador de grande porte e cabeça larga. Aphaneramma era semelhante em tamanho geral, mas tinha um focinho longo e estreito, adequado para capturar peixes pequenos. Ambas as espécies nadaram em águas abertas no mesmo ambiente, mas provavelmente visavam presas diferentes.

Evidência de rápida propagação global

Eritrobatrachus é conhecido apenas na Austrália. Em contraste, Aphaneramma fósseis foram descobertos em rochas de idade semelhante em Svalbard, no Ártico escandinavo, no Extremo Oriente russo, no Paquistão e em Madagascar. Estas descobertas sugerem que alguns dos primeiros tetrápodes marinhos do Mesozóico expandiram-se rapidamente para múltiplas funções ecológicas e espalharam-se amplamente por todo o planeta. Eles podem ter viajado ao longo das costas de supercontinentes interligados durante os primeiros dois milhões de anos da Era dos Dinossauros.

O estudo aparece no Jornal de Paleontologia de Vertebrados. O redescoberto Eritrobatrachus os fósseis estão agora sendo devolvidos à Austrália. Fósseis adicionais de anfíbios da Era dos Dinossauros podem ser vistos no Museu Sueco de História Natural.