Fósseis de peixes de 400 milhões de anos revelam como a vida começou a se mover para a terra

As descobertas vêm de trabalhos liderados por equipes na Austrália e na China. Sua pesquisa expande décadas de investigação realizada por paleontólogos da Universidade Flinders que estudam fósseis da famosa Formação Gogo, no norte da Austrália Ocidental, bem como colaborações com cientistas da Academia Chinesa de Ciências.

A pesquisa sobre peixes pulmonados vivos e fósseis fornece evidências anatômicas importantes sobre como os tetrápodes evoluíram. Os tetrápodes são vertebrados com membros, incluindo humanos, que eventualmente fizeram a transição da água para a vida na terra.

Tomografias computadorizadas revelam novos detalhes no fóssil do peixe Gogo Lungfish

Um fóssil intrigante da Formação Gogo do Devoniano Superior em WA foi agora examinado usando técnicas avançadas de imagem, como tomografia computadorizada e tomografia computadorizada. As descobertas foram publicadas no Jornal Canadense de Zoologia.

A autora principal, Dra. Alice Clement, do Laboratório de Paleontologia da Universidade Flinders, diz que o trabalho está gradualmente revelando a notável diversidade de peixes pulmonados preservados no sítio fóssil de Gogo. A pesquisa também revisita espécimes mais antigos que anteriormente estavam danificados demais para serem estudados em detalhes.

Um desses fósseis fragmentários revelou-se particularmente valioso. Originou-se do que os cientistas consideram a primeira ‘Grande Barreira de Corais’ da Austrália, um sistema de recifes da era Devoniana localizado na região de Kimberley, no norte de WA.

“O espécime incomum era tão enigmático que os autores que o descreveram pela primeira vez em 2010 consideraram que poderia ser um tipo totalmente novo de peixe nunca antes visto na ciência”, explica o Dr. Clement, da Faculdade de Ciências e Engenharia.

“Usando digitalização de alta tecnologia, desta vez conseguimos criar novas imagens digitais abrangentes do crânio externo e interno, mostrando a complexidade da cavidade cerebral deste fascinante peixe pulmonado”, diz ela.

“Na verdade, também pudemos confirmar que as impressões anteriores provavelmente foram vistas de cabeça para baixo e de trás para frente”.

A coautora Hannah Thiele trabalhou com vários museus e instalações de pesquisa, incluindo a Organização Australiana de Ciência e Tecnologia Nuclear (ANSTO), para analisar o fóssil usando ferramentas avançadas de imagem.

“Conseguimos comparar a área mais preservada do ouvido interno com a de outros peixes pulmonados Gogo. Este é um dado extra na incrível coleção de peixes pulmonados e espécies de vertebrados primitivos”, diz ela.

“Isso contribui para uma compreensão mais ampla da evolução desses primeiros peixes com nadadeiras lobadas, tanto em Gondwana como em todo o mundo.”

Antigo crânio de peixe pulmonado da China revela pistas evolutivas

Um estudo separado publicado na revista Biologia Atual concentra-se em outra notável descoberta de fósseis. Os pesquisadores reconstruíram o crânio de uma das primeiras espécies de peixes pulmonados, conhecida como Paleolofusque viveu em mares que outrora cobriam o que hoje é o sul da China, há cerca de 410 milhões de anos.

O pesquisador da Flinders, Dr. Brian Choo, colaborou com cientistas da Academia Chinesa de Ciências, liderada pelo Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia em Pequim. A equipe nomeou a nova espécie fóssil Paleolophus yunnanensis (‘Antigo brasão de Yunnan’).

“Paleolofus dá-nos uma visão sem precedentes de um peixe pulmonado desde o seu primeiro aparecimento até à sua grande diversificação, alguns milhões de anos mais tarde”, diz o Dr. Choo, da Faculdade de Ciências e Engenharia da Universidade Flinders.

“Foi uma época em que o grupo estava apenas começando a desenvolver as adaptações alimentares distintas que os serviriam durante o restante do Devoniano e até os dias atuais”.

Os peixes pulmonados representam um ramo extremamente antigo da árvore genealógica dos vertebrados. Dr. Choo observa que eles incluem espécies ainda vivas hoje, como o peixe pulmonado australiano de Queenland, que há muito intriga os cientistas devido à sua estreita relação evolutiva com os tetrápodes, ou vertebrados com membros, incluindo humanos.

“O crânio excepcional do peixe pulmonado descoberto em rochas com 410 milhões de anos em Yunnan nos dá informações importantes sobre a rápida diversificação evolutiva entre o Devoniano inicial, médio e tardio.”

O Dr. Choo acrescenta que o fóssil apresenta semelhanças e diferenças quando comparado com os fósseis mais antigos e primitivos. O Diabo fóssil do sul da China, bem como outras espécies, como Uranolofo do Wyoming nos EUA e Dipnorhynchus da Austrália.

O estudo da China foi apoiado pela Fundação Nacional de Ciências Naturais da China (92255301 e 42302005) e pelo Australian Research Council Discovery Project (DP 220100825).

O estudo Gogo foi apoiado por financiamento do Australian Research Council (ARC DP 220100825). Os pesquisadores reconhecem a comunidade e o país Gooniyandi pelo acesso às suas terras, fósseis e conhecimento.