Fósseis de 55 milhões de anos revelam crocodilos bizarros que caíram das árvores

Na pequena cidade de Murgon, no sudeste do QLD, os cientistas passaram décadas escavando o que parece ser um poço de argila comum no quintal de um pastor local. Abaixo da superfície fica um dos primeiros locais com fósseis da Austrália, um local que oferece uma visão rara de uma época em que o continente ainda fazia parte de um supercontinente muito maior.

Um grupo de pesquisa internacional liderado pelo Instituto Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP), trabalhando com a UNSW Sydney, identificou agora essas antigas cascas de ovos de crocodilianos. A equipe confirmou que eles são os mais velhos já recuperados na Austrália.

Os fragmentos foram formalmente nomeados Wakkaoolithus godthelpi. Antigamente, eles vieram dos crocodilos mekosuchine, um grupo extinto que dominou os cursos de água há cerca de 55 milhões de anos. Os modernos crocodilos de água doce e salgada da Austrália só apareceram muito mais tarde, cerca de 3,8 milhões de anos atrás.

“Essas cascas de ovos nos deram um vislumbre da história de vida íntima das mekosuchinas”, diz o estudo, abre em uma nova janela o autor principal, Xavier Panadès i Blas. “Podemos agora investigar não apenas a estranha anatomia destes crocodilos, mas também como eles se reproduziram e se adaptaram a ambientes em mudança”.

Comportamentos incomuns em antigos crocodilos Mekosuchine

Ao contrário dos crocodilos de hoje, os mekosuchines ocuparam uma surpreendente gama de funções ecológicas.

“É uma ideia bizarra”, diz o paleontólogo da UNSW, professor Michael Archer. “Mas alguns deles parecem ter sido caçadores terrestres nas florestas”.

Evidências de fósseis de mekosuchine mais jovens apoiam esta interpretação. Esses fósseis foram encontrados em depósitos de 25 milhões de anos na Área do Patrimônio Mundial de Riversleigh, no Parque Nacional Boodjamulla, no país de Waanyi, no noroeste de QLD.

Algumas espécies que vivem em rios em Riversleigh atingiram comprimentos de pelo menos cinco metros. O professor Archer diz que alguns provavelmente também eram semi-arbóreos.

“Alguns também eram, aparentemente, pelo menos parcialmente, ‘crocodilos caídos’ semi-arbóreos”, diz ele. “Eles talvez estivessem caçando como leopardos – caindo das árvores em busca de qualquer coisa desavisada que quisessem para o jantar.”

Cascas de ovo como ferramenta para reconstruir ambientes antigos

Panadès i Blas destaca o valor científico das cascas de ovo na reconstrução da vida antiga.

“Eles preservam sinais microestruturais e geoquímicos que nos dizem não apenas que tipos de animais os depositaram, mas também onde fizeram ninhos e como se reproduziram”, diz ele. “Nosso estudo mostra o quão poderosos esses fragmentos podem ser. Cascas de ovo deveriam ser um componente padrão e rotineiro da pesquisa paleontológica – coletadas, curadas e analisadas junto com ossos e dentes.”

As amostras de Murgon foram estudadas usando microscópios ópticos e eletrônicos. A microestrutura da casca do ovo indica que estes crocodilos provavelmente faziam ninhos ao longo das margens de um lago e ajustavam as suas estratégias reprodutivas à medida que as condições mudavam ao longo do tempo.

O co-autor, Dr. Michael Stein, sugere que as mekosuchinas podem ter perdido grande parte de seu habitat no interior à medida que a região secava. Teriam sido empurrados para cursos de água mais pequenos, onde teriam de competir com os crocodilos recém-chegados, bem como lidar com a diminuição das populações das suas presas da megafauna.

Dr. Stein acrescenta que o lago em Murgon era cercado por densa floresta.

“Esta floresta também abrigou os pássaros canoros mais antigos do mundo, os primeiros sapos e cobras da Austrália, uma grande variedade de pequenos mamíferos com ligações à América do Sul, bem como um dos morcegos mais antigos conhecidos do mundo”, diz ele.

Um sítio fóssil que continua a remodelar a história inicial da Austrália

O professor Archer descreve o depósito de Tingamarra em Murgon como parte de uma história científica muito mais ampla, revelando detalhes sobre a vida antes do isolamento da Austrália.

Ele se lembra de ter descoberto um fragmento incomum de mandíbula de crocodiliano em 1975 nas cavernas do Texas, no sudeste de Queensland. Embora agora se saiba que pertence a um crocodilo mekosuchine, o espécime inicialmente o confundiu.

A mandíbula parecia reptiliana, mas tinha dentes que lembravam os dos dinossauros. Buscando clareza, ele levou o fóssil ao professor Max Hecht, especialista em répteis do Museu Americano de História Natural.

“Quando ele viu, Max quase deixou cair sua xícara de café”, diz o professor Archer. “Assemelhava-se muito a outro tipo de crocodilo extinto com dentes de dinossauro que foi encontrado na América do Sul. Essa foi a primeira constatação de que crocodilos com dentes como este também faziam parte do registro mais antigo na Austrália.”

O professor Archer observa que ele e sua equipe trabalham em Murgon desde 1983, muitas vezes literalmente cavando no quintal de residentes entusiasmados.

“Naquele ano, Henk Godhelp, colega da UNSW, e eu dirigimos até Murgon, estacionamos o carro na beira da estrada, pegamos nossas pás, batemos na porta e perguntamos se poderíamos cavar o quintal deles”, diz ele.

Depois de explicar o potencial material pré-histórico sob o pasto de ovelhas e mencionar que fósseis de cascos de tartaruga já haviam sido encontrados nas proximidades, os proprietários concordaram ansiosamente.

“Das escavações subsequentes, foi daí que vieram os pedaços de casca de ovo. E, claramente, dos muitos animais fascinantes que já encontramos neste depósito desde 1983, sabemos que com mais escavações haverá muito mais surpresas por vir.”

Como os fósseis ajudam a orientar a conservação moderna

Para o Prof. Archer, essas descobertas têm um propósito duplo. Eles iluminam o passado antigo da Austrália – e também podem informar estratégias para proteger espécies vulneráveis ​​que enfrentam hoje rápidas mudanças ambientais.

Ele fez parte de um esforço multiinstitucional conhecido como ‘Projeto Burramys’, que visa resgatar o gambá-pigmeu da montanha (Burramys parvus) da beira da extinção.

Esta espécie alpina está sob forte pressão das alterações climáticas. A equipa descobriu que os seus parentes antigos prosperaram durante quase 25 milhões de anos em florestas tropicais temperadas de planície, incluindo aquelas que outrora cobriam a região de Riversleigh entre 25 e 12 milhões de anos atrás.

A partir desta evidência, os pesquisadores concluíram que os ancestrais dos modernos gambás-pigmeus das montanhas provavelmente seguiram os habitats da floresta tropical colina acima durante uma fase quente e úmida na Época do Pleistoceno. Quando o clima alpino finalmente esfriou, a espécie desenvolveu estratégias de sobrevivência, como a hibernação.

Há alguns anos, o grupo do Prof. Archer colaborou com Trevor Evans do Secret Creek Sanctuary e recebeu apoio de várias organizações, incluindo o Zoológico de Praga, na República Tcheca, para estabelecer um programa de reprodução em uma floresta tropical não alpina perto de Lithgow.

Hoje, a população de gambás-pigmeus da montanha está prosperando nesse ambiente – consistente com as previsões extraídas do registro fóssil.

À medida que as alterações climáticas ameaçam mais espécies, o Prof. Archer diz que estas descobertas mostram que nem todas as histórias terminam em declínio.

“O Projeto Burramys é uma demonstração de que, pelo menos em alguns casos, podemos desenvolver estratégias para salvar espécies ameaçadas”, afirma. “As pistas dos registros fósseis são importantes”, diz ele. “Não apenas para compreender o passado, mas também para ajudar a garantir o futuro.”

A recém-nomeada espécie de crocodilo, Wakkaoolithus godthelpihomenageia o povo das Primeiras Nações Wakka Wakka, cujo país inclui o sítio fóssil. O nome também reconhece Henk Godthelp, membro de longa data da equipe de paleontologia da UNSW ao lado do Prof. Archer, da Professora Sue Hand e de muitos outros pesquisadores e estudantes.