Estudo revela que vegetarianos com mais de 80 anos têm menor probabilidade de chegar aos 100

Os investigadores acompanharam mais de 5.000 adultos na China com 80 anos ou mais e inscritos no Inquérito Chinês Longitudinal de Longevidade Saudável, um projecto representativo a nível nacional que começou em 1998. Em 2018, os participantes que não comiam carne tinham menos probabilidades de se tornarem centenários em comparação com aqueles que consumiam carne.

À primeira vista, isto parece entrar em conflito com décadas de investigação que ligam dietas vegetarianas e vegetais a uma saúde melhor. Esses padrões alimentares têm sido repetidamente associados a riscos mais baixos de doenças cardíacas e derrames, diabetes tipo 2 e obesidade. Esses benefícios são frequentemente atribuídos à maior ingestão de fibras e à redução do consumo de gordura saturada.

Antes de tirar conclusões, é importante entender quem foi estudado e como o envelhecimento altera as necessidades nutricionais do organismo.

Como o envelhecimento altera as necessidades nutricionais

O estudo concentrou-se exclusivamente em adultos com 80 anos ou mais, um grupo com necessidades alimentares muito diferentes das dos adultos mais jovens. À medida que as pessoas envelhecem, o corpo passa por mudanças fisiológicas significativas. O gasto energético diminui e são comuns perdas de massa muscular, densidade óssea e apetite. Juntas, estas mudanças aumentam o risco de desnutrição e fragilidade.

A maioria das evidências dos benefícios para a saúde de dietas que excluem a carne vem de estudos com adultos mais jovens, e não com populações mais idosas e frágeis. Algumas pesquisas sugerem que os idosos que não comem carne enfrentam um risco maior de fraturas devido à menor ingestão de cálcio e proteínas.

Mais tarde na vida, as prioridades nutricionais mudam. Em vez de focar na prevenção de doenças de longo prazo, o objetivo passa a ser manter a massa muscular, prevenir a perda de peso e garantir que cada garfada forneça muitos nutrientes.

As conclusões do estudo podem, portanto, refletir os desafios nutricionais da idade avançada, e não quaisquer problemas inerentes às dietas baseadas em vegetais. Crucialmente, isto não diminui os benefícios de saúde bem estabelecidos destas dietas para adultos mais jovens e saudáveis.

Peso corporal e risco de baixo peso

Aqui está um detalhe crucial: a menor probabilidade de atingir 100 entre os que não comem carne foi observada apenas em participantes com baixo peso. Essa associação não foi encontrada em idosos com peso saudável.

Estar abaixo do peso na velhice já está fortemente associado ao aumento dos riscos de fragilidade e morte. O peso corporal parece, portanto, ser um factor chave para explicar estes resultados.

Vale lembrar também que este foi um estudo observacional, o que significa que mostra associações em vez de causa e efeito. Só porque duas coisas ocorrem juntas não significa que uma causa a outra.

As descobertas também se alinham com o chamado “paradoxo da obesidade” no envelhecimento, onde um peso corporal ligeiramente mais elevado está frequentemente associado a uma melhor sobrevivência na idade adulta.

Papel das proteínas e dos nutrientes de origem animal

Notavelmente, a probabilidade reduzida de atingir 100 observada entre os que não comiam carne não era evidente naqueles que incluíam peixe, lacticínios ou ovos nas suas dietas. Esses alimentos fornecem nutrientes essenciais para manter a saúde muscular e óssea, incluindo proteínas de alta qualidade, vitamina B12, cálcio e vitamina D.

Os adultos mais velhos que seguiam essas dietas tinham a mesma probabilidade de viver até os 100 anos do que os que comiam carne. Os investigadores sugeriram que a inclusão de quantidades modestas de alimentos de origem animal pode ajudar a prevenir a subnutrição e a perda de massa muscular magra em idades muito avançadas, em comparação com dietas estritamente baseadas em vegetais.

O que isso significa para um envelhecimento saudável

A conclusão mais ampla não é que uma dieta seja universalmente superior. Em vez disso, a nutrição deve corresponder ao estágio de vida da pessoa. As necessidades calóricas tendem a diminuir com a idade (devido à diminuição do gasto energético em repouso), mas certas necessidades nutricionais aumentam.

Os idosos ainda necessitam de proteínas, vitamina B12, cálcio e vitamina D adequadas – especialmente para preservar a massa muscular e prevenir a fragilidade. Na idade adulta, a prevenção da desnutrição e da perda de peso torna-se muitas vezes mais importante do que a prevenção de doenças crónicas a longo prazo.

As dietas à base de plantas ainda podem ser escolhas saudáveis, mas podem exigir um planeamento cuidadoso e, em alguns casos, suplementação para garantir a adequação nutricional, especialmente na idade adulta.

Em última análise, o que o seu corpo necessita aos 90 anos pode diferir substancialmente do que necessitava aos 50. A orientação dietética deve evoluir ao longo do tempo, e ajustar o seu padrão alimentar à medida que envelhece é esperado e apropriado.