Estudo massivo do cérebro revela por que a perda de memória pode acelerar repentinamente com a idade

A análise baseou-se em mais de 10.000 exames de ressonância magnética e mais de 13.000 avaliações de memória de 3.700 adultos cognitivamente saudáveis ​​em 13 estudos separados. Os resultados – que acompanharam pessoas de uma ampla faixa etária – revelam que a ligação entre o encolhimento do cérebro e o declínio da memória não é simples ou linear. A associação fica mais forte mais tarde na vida e não pode ser explicada apenas por fatores de risco genéticos bem conhecidos para a doença de Alzheimer, incluindo APOE ε4. Juntas, as descobertas sugerem que o envelhecimento cerebral envolve mudanças complexas e generalizadas, em vez de danos causados ​​por uma única causa.

Declínio da memória reflete mudanças cerebrais generalizadas

Publicado em Comunicações da Naturezao estudo intitulado “Vulnerabilidade ao declínio da memória no envelhecimento revelada por uma megaanálise de alterações estruturais do cérebro” mostra que as alterações cerebrais relacionadas à memória se estendem muito além de uma região isolada. Embora o hipocampo mostrasse a ligação mais forte entre a perda de volume e o declínio da memória, muitas outras áreas do cérebro também estavam envolvidas.

Ambas as regiões corticais e subcorticais demonstraram relações significativas entre o declínio estrutural e o desempenho da memória. Em vez de apontar para uma falha numa única estrutura cerebral, as descobertas indicam uma vulnerabilidade distribuída por todo o cérebro. Os investigadores observaram um padrão gradual entre regiões, com o hipocampo mostrando os maiores efeitos e associações menores, mas ainda significativas, aparecendo em grande parte do cérebro.

Um padrão não linear com efeitos de aceleração

Os pesquisadores também descobriram que a relação entre atrofia cerebral e perda de memória variava amplamente entre os indivíduos e seguia um padrão não linear. Pessoas que experimentaram perda cerebral estrutural mais rápida do que a média apresentaram declínios de memória muito mais acentuados. Isto sugere que, uma vez que o encolhimento do cérebro ultrapassa um certo nível, o seu impacto na memória aumenta mais rapidamente, em vez de progredir a um ritmo constante.

Este efeito acelerador apareceu em muitas regiões do cérebro, não apenas no hipocampo. A consistência deste padrão apoia a ideia de que o declínio da memória durante o envelhecimento saudável reflete mudanças estruturais em grande escala e ao nível da rede. Embora o hipocampo permaneça especialmente sensível, funciona como parte de um sistema mais amplo, em vez de agir sozinho.

O que as descobertas significam para a compreensão do envelhecimento

“Ao integrar dados de dezenas de grupos de investigação, temos agora a imagem mais detalhada de como as mudanças estruturais no cérebro se desenrolam com a idade e como se relacionam com a memória”, disse Alvaro Pascual-Leone, MD, PhD, cientista sénior do Hinda and Arthur Marcus Institute for Aging Research e diretor médico do Deanna and Sidney Wolk Center for Memory Health.

“O declínio cognitivo e a perda de memória não são simplesmente consequência do envelhecimento, mas manifestações de predisposições individuais e processos relacionados à idade que permitem processos e doenças neurodegenerativas. Esses resultados sugerem que o declínio da memória no envelhecimento não é apenas uma região ou um gene – ele reflete uma ampla vulnerabilidade biológica na estrutura cerebral que se acumula ao longo de décadas. Compreender isso pode ajudar os pesquisadores a identificar precocemente indivíduos em risco e a desenvolver intervenções mais precisas e personalizadas que apoiam a saúde cognitiva ao longo da vida e previnem a deficiência cognitiva.”

Colaboração internacional por trás do estudo

Além de Pascual-Leone, a equipe de pesquisa incluiu Didac Vidal-Piñeiro, PhD, professor de psicologia da Universidade de Oslo; Øystein Sørensen, PhD, cientista pesquisador, Universidade de Oslo; Marie Strømstad, MSc, Pesquisadora, Universidade de Oslo; Inge K. Amlien, PhD, pesquisadora sênior, Universidade de Oslo; William FC Baaré, PhD, pesquisador sênior, Centro Dinamarquês de Pesquisa em Ressonância Magnética; David Bartrés-Faz, PhD, professor, Universidade de Barcelona; Andreas M. Brandmaier, PhD, pesquisador sênior, Instituto Max Planck para Desenvolvimento Humano; Gabriele Cattaneo, PhD, pesquisadora, Universidade de Milão; Sandra Düzel, Dra. não. (PhD), pesquisador sênior do Centro de Psicologia do Tempo de Vida do Instituto Max Planck para o Desenvolvimento Humano; Paolo Ghisletta, PhD, professor, Universidade de Genebra; Richard N. Henson, PhD, professor da Universidade de Cambridge; Simone Kühn, PhD, cientista sênior, Instituto Max Planck para Desenvolvimento Humano; Ulman Lindenberger, PhD, diretor do Instituto Max Planck para o Desenvolvimento Humano; Athanasia M. Mowinckel, PhD, pesquisadora, Universidade de Oslo; Lars Nyberg, PhD, professor da Universidade de Umeå; James M. Roe, PhD, cientista pesquisador, Universidade de Oslo; Javier Solana-Sánchez, PhD, pós-doutorado, Universidade de Oslo; Cristina Solé-Padullés, PhD, pesquisadora, Universidade de Barcelona; Leiv Otto Watne, MD, PhD, neurologista, Hospital Universitário de Oslo; Thomas Wolfers, PhD, pesquisador sênior, Universidade de Oslo; Kristine B. Walkhovd, PhD, professora, Universidade de Oslo; e Anders M. Fjell, PhD, professor da Universidade de Oslo.