Este pequeno morcego caça como um leão, mas é melhor

Para observar como os morcegos com lábios franjados (Tracóps cirroso), pequenos carnívoros nativos das florestas do Panamá, caçam em seu ambiente natural, os cientistas equiparam 20 indivíduos com “mochilas” em miniatura. Esses dispositivos de biologging rastreavam todos os seus movimentos e capturavam os sons ao seu redor, oferecendo uma visão detalhada de seu comportamento noturno.

As gravações revelaram uma descoberta surpreendente: esses morcegos têm como alvo presas grandes, como sapos, pássaros e pequenos mamíferos. Usando uma técnica paciente de “esperar e esperar” e um senso de audição excepcionalmente apurado, eles podem detectar o menor som produzido por suas presas, localizá-lo rapidamente e atacar com grande precisão.

Segundo o estudo, publicado em Biologia Atualum único morcego pode consumir quase seu próprio peso corporal (30 gramas) em uma refeição, o que o coloca entre os predadores conhecidos com maior eficiência energética.

Uma exceção intrigante na natureza

Os pesquisadores procuraram resolver um enigma biológico de longa data.

Na maioria dos animais, o tamanho determina como eles caçam. Grandes predadores como leões e ursos polares podem dar-se ao luxo de perseguir presas grandes e ricas em energia porque o seu metabolismo mais lento e maiores reservas de energia permitem-lhes suportar repetidas caçadas falhadas. Os pequenos predadores, por outro lado, queimam energia rapidamente e precisam comer com frequência, por isso normalmente se concentram em presas menores e abundantes, que são mais fáceis de capturar.

No entanto, algumas espécies de morcegos quebram esta regra. Nove tipos conhecidos de morcegos são verdadeiros carnívoros, satisfazendo mais de metade das suas necessidades energéticas comendo vertebrados como sapos, pássaros ou mesmo pequenos mamíferos. Isto levanta uma questão importante: como podem criaturas tão pequenas com reservas de energia limitadas sobreviver caçando presas grandes e raras, uma tática que normalmente requer um esforço tremendo e falhas frequentes?

Para explorar este mistério, a equipe estudou o morcego de lábios franjados como espécie modelo.

Sabe-se que estes morcegos se alimentam de pequenos sapos túngara, por isso os investigadores esperavam que as gravações mostrassem muitas capturas rápidas destes pequenos anfíbios.

Caçando mais como leões do que como morcegos

O que eles encontraram, em vez disso, superou as expectativas. Os morcegos com lábios franjados se comportavam mais como grandes felinos do que outros morcegos.

Eles permaneceram imóveis por longos períodos, esperando para emboscar presas inocentes. Quando atacaram, seus ataques foram rápidos e precisos. Depois de uma caçada bem-sucedida, eles muitas vezes descansavam durante a maior parte da noite, assim como fazem os leões e os leopardos após uma grande refeição.

Dados de movimento e som mostraram que os morcegos usavam uma combinação de audição, visão e ecolocalização. Sua capacidade de detectar sons de baixa frequência os ajuda a escutar os chamados de acasalamento dos sapos. Esta mistura sensorial permite-lhes localizar e capturar presas grandes com notável precisão.

Grandes caçadores em corpos pequenos

“Foi incrível descobrir que estes morcegos caçam como grandes predadores presos em corpos minúsculos”, diz a autora principal Leonie Baier, pós-doutorada Marie Skłodowska-Curie na Universidade de Aarhus e pesquisadora no STRI. “Em vez de passarem a noite constantemente voando, eles esperam pacientemente, atacam com alta precisão e às vezes acabam capturando presas enormes e ricas em energia. A descoberta de que um animal tão pequeno pode fazer isso realmente virou nossas suposições de cabeça para baixo.”

Durante o estudo, os morcegos passaram cerca de 89% do tempo descansando para conservar energia. Quando eles levantaram voo, seus ataques foram breves – a maioria durou menos de três minutos, e o voo de caça médio durou apenas oito segundos.

A sua taxa de sucesso foi extraordinária: conseguiram cerca de 50% das suas caçadas, excedendo em muito as taxas de sucesso de grandes mamíferos, como leões (cerca de 14%) ou ursos polares (apenas 2%).

Refeições que testam seus limites

As presas que esses morcegos capturaram eram maiores do que os cientistas previram, com uma média de cerca de sete por cento do peso corporal do próprio morcego. É como se uma pessoa de 70 quilos comesse uma refeição de cinco quilos.

Alguns até capturaram presas quase do seu tamanho, incluindo a grande perereca gladiadora de Rosenberg, que pode pesar até 20 gramas. Os investigadores puderam estimar o tamanho da presa medindo quanto tempo os morcegos passaram a mastigá-la – a refeição mais longa registada durou 84 minutos.

A experiência aguça a habilidade

Os morcegos mais velhos provaram ser especialmente hábeis no manejo de presas maiores, sugerindo que a habilidade de caça melhora com a prática. Esses morcegos já são conhecidos por sua longa memória de cantos específicos de sapos e por sua capacidade de aprender novas técnicas observando os outros.

“Queríamos compreender o que estes morcegos estão realmente a fazer no escuro – por isso ouvimos, tal como os próprios morcegos ouvem as suas presas”, diz Laura Stidsholt, professora assistente na Universidade de Aarhus e autora sénior do estudo. “Com os dados das nossas etiquetas biológicas, que combinam gravações sonoras de alta resolução com dados de movimento, conseguimos reconstruir sequências completas de caça na natureza. Desta forma, experimentámos a floresta através dos ouvidos dos morcegos – revelando um mundo oculto de paciência, precisão e sobrevivência no escuro.”