Este antigo fóssil poderia reescrever a história das origens humanas

Evidência óssea ligada à caminhada ereta

Usando imagens 3D avançadas juntamente com outras técnicas analíticas, a equipe de pesquisa identificou um tubérculo femoral no Sahelanthropus. Esta pequena mas importante estrutura serve como ponto de fixação do ligamento iliofemoral, o ligamento mais forte do corpo humano e um componente crítico para ficar em pé e andar ereto. Junto com esta descoberta, a análise confirmou vários outros traços anatômicos associados ao movimento bípede.

“Sahelanthropus tchadensis era essencialmente um macaco bípede que possuía um cérebro do tamanho de um chimpanzé e provavelmente passava uma parte significativa de seu tempo em árvores, forrageando e buscando segurança”, diz Scott Williams, professor associado do Departamento de Antropologia da Universidade de Nova York e principal autor do estudo. “Apesar de sua aparência superficial, Sahelanthropus foi adaptado para usar postura bípede e movimento no solo.”

As descobertas foram produzidas por uma equipe colaborativa que incluía cientistas da Universidade de Washington, do Chaffey College e da Universidade de Chicago. O estudo foi publicado na revista Avanços da Ciência.

Do crânio ao esqueleto: por que o debate continuou

Sahelanthropus foi descoberto pela primeira vez no deserto de Djurab, no Chade, por paleontólogos da Universidade de Poitiers no início dos anos 2000. As primeiras pesquisas concentraram-se principalmente no crânio do fóssil, o que forneceu informações limitadas sobre como a espécie se movia. Cerca de vinte anos depois, os cientistas relataram análises de ossos adicionais da mesma descoberta, incluindo ossos do antebraço conhecidos como ulna e um osso da coxa chamado fêmur. Esses estudos posteriores geraram um debate renovado sobre se a espécie realmente andava ereta, deixando em aberto uma questão central: será que Sahelanthropus um hominídeo (um ancestral humano)?

Comparando ossos antigos com espécies modernas e fósseis

No Avanços da Ciência estudo, os pesquisadores reexaminaram a ulna e o fêmur usando duas abordagens principais. Primeiro, eles compararam múltiplas características desses ossos com as de espécies vivas e de espécimes fósseis. Em segundo lugar, eles aplicaram morfometria geométrica 3D, um método amplamente utilizado que permite aos cientistas analisar a forma do osso em detalhes e identificar diferenças significativas. Uma das espécies fósseis incluídas na comparação foi Australopithecusum ancestral humano que ficou famoso pela descoberta do esqueleto de “Lucy” no início dos anos 1970 e datado de cerca de quatro a dois milhões de anos atrás.

Três sinais principais de bipedalismo

A análise detalhada identificou três características distintas em Sahelanthropus que apoiam a caminhada ereta:

• Tubérculo femoral que ancora o ligamento iliofemoral que conecta a pelve e o fêmur, uma característica até agora observada apenas em hominídeos
• Uma torção rotacional natural do fêmur, conhecida como antetorsão femoral, que se enquadra na faixa dos hominídeos e ajuda a orientar as pernas para a frente para uma caminhada eficiente
• Evidências de modelagem 3D de músculos glúteos, ou glúteos, semelhantes aos dos primeiros hominídeos, que estabilizam os quadris e ajudam a ficar em pé, andar e correr

As duas últimas características, antetorsão femoral e complexo glúteo, foram sugeridas por pesquisas anteriores e o novo estudo confirmou sua presença.

As proporções dos membros oferecem pistas adicionais

Os pesquisadores também descobriram que Sahelanthropus tinha um fêmur relativamente longo em comparação com a ulna, o que acrescenta mais suporte ao comportamento bípede. Os macacos normalmente têm braços longos e pernas curtas, enquanto os hominídeos mostram o padrão oposto. Embora Sahelanthropus tinha pernas mais curtas do que os humanos modernos, as proporções dos seus membros diferiam das dos macacos e se assemelhavam mais Australopithecus. Este padrão intermediário sugere outro passo evolutivo em direção ao andar ereto.

“Nossa análise desses fósseis oferece evidência direta de que Sahelanthropus tchadensis podia andar sobre duas pernas, demonstrando que o bipedalismo evoluiu cedo em nossa linhagem e a partir de um ancestral que se parecia muito com os chimpanzés e bonobos de hoje”, conclui Williams.

Autores e financiamento do estudo

Além de Williams, os autores do estudo incluem Xue Wang e Jordan Guerra, ambos estudantes de doutorado na NYU; Isabella Araiza, estudante de pós-graduação da NYU na época da pesquisa e agora doutoranda na Universidade de Washington; Marc Meyer, professor de antropologia no Chaffey College; e Jeffery Spear, um estudante de pós-graduação da NYU durante o estudo que agora é pesquisador na Universidade de Chicago.

A pesquisa foi financiada pela National Science Foundation (BCS-2041700).