Estas águias americanas voam na direção errada todos os anos e surpreendem os cientistas

Entre 2017 e 2023, a equipa de investigação baseada no Arizona utilizou transmissores de satélite para seguir 24 águias americanas recém-criadas e dois adultos não reprodutores e para mapear como se moviam dentro e fora do estado. Acredita-se que as águias americanas reprodutoras no Arizona ficam perto de seus territórios de nidificação durante a maior parte do ano, mas há muito menos informações sobre o que as aves não reprodutoras fazem. Como a sobrevivência varia ao longo dos estágios da vida, comparar os padrões de movimento e as taxas de sobrevivência das águias não reprodutoras com as das águias reprodutoras dá aos cientistas uma visão mais completa de como a espécie está se saindo em toda a sua área de distribuição e como os processos em nível populacional são moldados.

Os pesquisadores acompanharam águias individuais enquanto os dispositivos de rastreamento continuaram a funcionar, em alguns casos por até quatro anos durante o período de estudo de sete anos. Muitas pessoas, incluindo cientistas, estão habituadas a pensar que as aves migratórias norte-americanas se dirigem para sul durante a época de não reprodução, que é tipicamente o nosso “inverno”, para encontrar um clima mais ameno e alimentos mais fiáveis. As águias americanas do Arizona, no entanto, começam a nidificar no inverno, então sua estação de não reprodução cai no verão e no outono. A autora principal, Dra. Caroline D. Cappello, ficou intrigada com esse momento diferente do movimento sazonal e observa que “o comportamento migratório para o norte levanta questões interessantes sobre as pressões recentes e históricas que moldam essas estratégias de movimento”.

Locais de parada históricos e habitats duradouros de águias

Os autores relatam que as águias rastreadas pararam em muitos dos mesmos lagos e rios que um estudo na década de 1980 já havia identificado como importantes locais de escala para as águias americanas. Esta sobreposição apoia a ideia de que estes habitats permaneceram pontos de encontro cruciais para múltiplas gerações de águias.

Além de confirmar um forte uso da Intermountain Flyway e uma dependência de lagos e rios ao longo de suas rotas, o estudo mostrou que águias de diferentes idades migraram para o norte dos EUA e para o sul do Canadá. Javan M. Bauder, co-autor, pesquisador do USGS, líder assistente da unidade da Unidade Cooperativa de Pesquisa de Peixes e Vida Selvagem do Arizona e professor assistente da Universidade do Arizona, enfatiza a importância desta descoberta, afirmando que “gerenciar e conservar as populações de vida selvagem exige que entendamos o movimento dos padrões de indivíduos de todas as classes etárias dentro dessas populações”. A equipa também observou que à medida que as águias envelheciam, os seus caminhos de migração tornaram-se mais precisos e refinados. A maioria das aves rastreadas por pelo menos dois anos voltou ao Arizona no outono do ano de nascimento, depois de passar o verão vagando mais ao norte. Os pesquisadores sugerem que essas jovens águias podem estar aproveitando a bonança alimentar sazonal, como a desova de salmão, nidificação de aves aquáticas ou carcaças de grandes mamíferos. Determinar se isso é verdade exigirá pesquisas adicionais.

Longas viagens e ameaças letais para jovens raptores

As águias americanas, como muitas outras aves de rapina, devem navegar por uma ampla gama de perigos em um mundo dominado pelos humanos. Uma águia no estudo atravessou dez estados dos EUA e quatro províncias canadianas durante a sua infância antes de parecer estabelecer-se no norte da Califórnia, onde parecia preparada para estabelecer um território de reprodução. Aos quatro anos de idade, ela foi morta por eletrocussão, uma causa muito comum de morte para grandes aves de rapina. A sua perda foi especialmente preocupante, explica Cappello, porque “ressaltou os riscos contínuos que estas aves enfrentam” e porque a emigração é um aspecto difícil de medir na dinâmica populacional. Sua aparente decisão de viver e procriar na Califórnia teria fornecido uma visão rara sobre a frequência com que as águias americanas eclodidas no Arizona se dispersam para outras regiões.

Outras ameaças que as jovens aves de rapina enfrentam incluem o envenenamento por chumbo e rodenticidas, colisões com turbinas eólicas, perda de habitat e incerteza relacionada com as alterações climáticas. Ao estudar as aves de rapina em todas as fases da vida, incluindo as viagens exploratórias das aves jovens, os cientistas podem fazer recomendações baseadas em evidências sobre quais os locais de escala que são mais importantes para proteger e que tipos de infraestruturas, incluindo sistemas elétricos, podem ser modificados para melhorar a sobrevivência das águias e de outras grandes aves de rapina.

Futuras prioridades de pesquisa e conservação

A equipa de investigação recomenda trabalhos futuros sobre a fidelidade das rotas, uma vez que, como observa Cappello, “se existirem padrões consistentes, isso poderá ajudar a concentrar os esforços de conservação em áreas específicas e de elevado uso ao longo da sua rota migratória”. Eles também destacam a importância de comparar estas águias americanas do Arizona com outras populações de vida selvagem que migram para o norte a partir do extremo sul da sua área de distribuição, a fim de compreender melhor as compensações, custos e benefícios desta estratégia de migração para o norte.