Esta pequena atualização do solo reduziu os danos causados ​​pelos gafanhotos e dobrou a produção

Cease lidera a Global Locust Initiative da Arizona State University, onde estuda como os gafanhotos se comportam e como seus enxames destrutivos podem ser controlados. Embora a sua investigação se concentre na redução dos danos às culturas e às comunidades, ela também demonstra um profundo respeito pelos próprios insectos.

Enxames de gafanhotos continuam sendo uma ameaça global

Para muitas pessoas, os enxames de gafanhotos evocam imagens de pragas antigas, mas o perigo é muito real hoje. Em todo o mundo, os enxames podem devastar colheitas em vastas regiões, destruir meios de subsistência e, em algumas áreas, perturbar a educação e as perspectivas económicas a longo prazo das crianças. Um único enxame pode abranger centenas de quilómetros quadrados – aproximadamente o tamanho de uma grande cidade como Nova Iorque ou Phoenix.

É por isso que Cease e a sua equipa de investigação internacional prestaram muita atenção quando identificaram uma forma simples e baseada no solo de reduzir a alimentação de gafanhotos. Os cientistas perceberam desde cedo que a abordagem poderia ter consequências que mudariam vidas. Até onde sabem, este é o primeiro estudo a testar o método em ambientes agrícolas reais e mostrar que funciona fora do laboratório.

Testando a ideia com agricultores no Senegal

Os investigadores fizeram parceria com agricultores do Senegal que enfrentam regularmente surtos do gafanhoto senegalês. Ao contrário do gafanhoto do deserto, esta espécie não forma enxames massivos, mas as suas aparições frequentes e agrupamentos mais pequenos podem causar danos ainda maiores aos agricultores locais. Estas comunidades já haviam colaborado com a Cease e pressionado por um estudo de campo mais amplo.

Cada agricultor plantou duas parcelas de milho-miúdo – uma tratada com fertilizante azotado e outra deixada sem tratamento.

O contraste era claro. As parcelas fertilizadas tiveram menos gafanhotos, reduziram os danos às colheitas e as colheitas foram duas vezes maiores que as dos campos não tratados.

“Este avanço representa um importante passo em frente na gestão sustentável de pragas migratórias, oferecendo uma ferramenta comunitária que expande as opções de tratamento disponíveis”, diz Cease, que também é professor associado na Escola de Sustentabilidade e na Escola de Ciências da Vida da ASU.

O estudo publicado na revista Relatórios Científicos. O Professor Associado Mamour Touré da Université Gaston Berger em Saint-Louis, Senegal, serviu como autor principal, enquanto Cease foi o investigador principal do projecto apoiado pela USAID.

“Os resultados são de grande importância para a comunidade científica e também para os agricultores senegaleses”, afirma Touré. “O estudo deu-lhes uma melhor compreensão dos gafanhotos e dos gafanhotos, bem como uma forma prática de os controlar a nível local.”

Por que a qualidade do solo molda o comportamento dos gafanhotos

A Global Locust Initiative faz parte do Julie Ann Wrigley Global Futures Laboratory e concentra-se nos muitos sistemas que influenciam os surtos de gafanhotos. As condições ambientais, a biologia e o comportamento dos insectos, as pressões económicas, as políticas públicas e a gestão dos solos contribuem para ciclos de destruição – e também criam oportunidades para os interromper.

Após mais de 15 anos de pesquisa, Cease descobriu um padrão consistente. As culturas cultivadas em solos pobres em nutrientes tendem a encorajar surtos de gafanhotos porque essas plantas contêm elevados níveis de hidratos de carbono e muito pouca proteína.

“Essa tendência aos carboidratos, ou a ‘dieta dos donuts’, é ideal para populações de gafanhotos e enxames de gafanhotos”, diz Cease. Assim como os atletas de resistência que dependem de carboidratos para obter energia, os gafanhotos dependem de plantas ricas em carboidratos para alimentar seus movimentos de longa distância.

As plantas cultivadas em solo rico em nitrogênio contam uma história diferente. Eles contêm mais proteínas e menos carboidratos, o que os torna um alimento difícil para os gafanhotos. Seus corpos lutam para processar o excesso de proteína e não conseguem energia suficiente para prosperar.

Plantas cheias de proteínas previnem pragas

Essas descobertas levaram a uma questão-chave. Será que a alteração do equilíbrio entre proteínas e hidratos de carbono nas culturas poderá prevenir os danos causados ​​pelos gafanhotos? Experiências anteriores de laboratório e observações de campo sugeriram que sim, mas a ideia nunca tinha sido testada em explorações agrícolas. Para Cease, essa lacuna tornou o próximo passo óbvio.

Duas aldeias senegalesas que já haviam colaborado com ela se ofereceram para participar. As suas explorações sofrem regularmente perdas graves devido aos enxames de gafanhotos senegaleses.

Na experiência, 100 agricultores cultivaram duas parcelas de milho cada – uma tratada com fertilizante azotado e outra deixada sem tratamento para comparação.

Os investigadores não tinham a certeza se os gafanhotos ainda poderiam entrar nas parcelas tratadas provenientes de campos próximos não tratados ou se as plantas com maior teor de proteína poderiam atrair outras pragas. Para descobrir, a equipe contou gafanhotos e mediu os danos às colheitas três vezes durante a estação de cultivo e registrou os rendimentos na colheita.

Os resultados foram decisivos. As parcelas tratadas tiveram menos gafanhotos, menos danos nas folhas e o dobro da produção de milho na colheita. A equipe também não encontrou evidências de que a adição de nitrogênio piorasse outros problemas de pragas.

De fertilizantes a soluções de compostagem

Embora o fertilizante azotado tenha sido fornecido para o estudo, não é uma opção realista a longo prazo para muitas comunidades agrícolas. O controlo sustentável requer métodos acessíveis que também protejam a saúde do solo.

“O trabalho em andamento concentra-se exclusivamente na compostagem e parece que estamos obtendo os mesmos resultados”, diz Cease.

O financiamento da USAID para o projecto terminou no início de 2025, mas os agricultores no Senegal continuaram a abordagem de compostagem por conta própria, encorajados pelos resultados.

“Os agricultores afirmaram por unanimidade que já não queimam os resíduos das culturas após o desmatamento, mas sim praticam a compostagem para fertilizar os seus campos, ajudando assim a reduzir as infestações de gafanhotos. Esta técnica foi totalmente dominada graças ao projecto”, diz Touré.

A equipa de investigação procura agora financiamento adicional para expandir o trabalho para outras regiões fortemente afetadas pelos gafanhotos.

Por que a pesquisa sobre gafanhotos é importante para os Estados Unidos

Os EUA atualmente não possuem espécies nativas de gafanhotos. Então, por que estudá-los? Cease diz que isso pode mudar. Ela está monitorando de perto os gafanhotos da América Central, cujo alcance chega a cerca de 320 quilômetros da fronteira com os EUA.

“Podemos dizer com bastante certeza que o Texas será muito adequado para gafanhotos em cerca de 10 a 15 anos”, diz Cease. “Se eles criarão ou não um problema ainda não foi determinado, mas é algo que definitivamente devemos estar cientes”.

Mesmo sem gafanhotos, os gafanhotos já representam grandes desafios em todo o país. Existem 12 espécies principais conhecidas coletivamente como Dirty Dozen.

De acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA, estes 12 gafanhotos (mais um grilo) estão entre as ameaças de pragas mais graves no oeste dos Estados Unidos. Quando enxameiam, podem destruir pastagens e competir com o gado por comida, criando sérios problemas para os fazendeiros.

Embora os pesticidas químicos continuem a ser a principal ferramenta de controlo, a Global Locust Initiative está a trabalhar para identificar alternativas que sejam mais seguras para as pessoas e para o ambiente.

O que os cientistas aprendem com os surtos de gafanhotos no estrangeiro pode revelar-se crítico a nível interno, ajudando os EUA a gerir as pragas migratórias de forma mais eficaz e a preparar-se para a possibilidade de um dia os gafanhotos atravessarem a fronteira.