Esta história do século 14 enganou o mundo sobre a Peste Negra

Durante séculos, as representações da peste que avançava ao longo da Rota da Seda, devastando cidades e vilas no seu caminho, basearam-se na compreensão errada de uma história rimada, em vez de num registo histórico.

A obra em questão é um “maqāma” – uma forma literária árabe que muitas vezes apresenta um “malandro” errante. Escrita pelo poeta e historiador Ibn al-Wardi em Aleppo em 1348/9, a peça foi mais tarde confundida com o relato de uma testemunha ocular de como a doença se espalhou pelo continente.

Uma história confundida com ciência

Evidências genéticas modernas sugerem que a bactéria responsável pela Peste Negra provavelmente se originou na Ásia Central. Alguns cientistas, influenciados pela narrativa de Ibn al-Wardi, ainda argumentam que a peste se espalhou do Quirguistão para os mares Negro e Mediterrâneo em menos de dez anos, desencadeando a pandemia catastrófica que varreu a Eurásia Ocidental e o Norte de África no final da década de 1340. Esta interpretação, às vezes chamada de “Teoria do Trânsito Rápido”, baseia-se fortemente na interpretação literal da obra poética de Ibn al-Wardi.

O novo estudo desafia esta ideia, questionando se é realista que a bactéria possa ter viajado mais de 3.000 milhas em apenas alguns anos e causado um surto tão generalizado entre 1347 e 1350.

Uma praga de trapaceiros e um século de confusão

Em seu maqāma, Ibn al-Wardi personifica a praga como um andarilho travesso que traz a morte a uma região após outra ao longo de uma jornada de 15 anos. A história começa além da China, passa pela Índia, Ásia Central e Pérsia e finalmente chega ao Mar Negro, ao Mediterrâneo, ao Egito e ao Levante. Como o autor posteriormente citou seções desta história em seus escritos históricos, muitos leitores posteriores presumiram que era factual.

Segundo os investigadores Muhammed Omar, doutorando em Estudos Árabes e Islâmicos, e Nahyan Fancy, historiador da medicina islâmica na Universidade de Exeter, a confusão começou no século XV, quando cronistas árabes – e mais tarde historiadores europeus – começaram a tratar a história como um relato literal da propagação da Peste Negra.

O texto no centro de uma teia histórica

O professor Fancy explicou: “Todos os caminhos para a descrição factualmente incorreta da propagação da peste levam de volta a este texto. É como se estivesse no centro de uma teia de aranha dos mitos sobre como a Peste Negra se moveu pela região.

“Todo o movimento transasiático da peste e sua chegada ao Egito antes da Síria sempre foi e continua a ser baseado no singular Risāla de Ibn al-Wardī, que não é comprovado por outras crônicas contemporâneas e até mesmo por maqāmas. O texto foi escrito apenas para destacar o fato de que a praga viajou e enganou as pessoas. Não deve ser interpretado literalmente.”

O papel cultural do Maqāma

O gênero maqāma surgiu no final do século X e tornou-se especialmente popular a partir do século XII. Durante o século XIV, os escritores mamelucos do mundo islâmico valorizaram particularmente o estilo, e muitas das suas obras – incluindo aquelas sobre a peste – sobrevivem até hoje em bibliotecas de todo o mundo. Essas histórias deveriam ser apresentadas ou lidas em voz alta em uma única sessão.

Ibn al-Wardi Risal foi um dos pelo menos três maqāmas com tema de peste escritos em 1348-49. O estudo destaca como tais textos oferecem uma visão não sobre a evolução da doença, mas sobre como as pessoas da época lidaram com perdas e convulsões inimagináveis.

Revisitando surtos anteriores

Reconhecer o trabalho de Ibn al-Wardi como uma composição ficcional permite aos historiadores mudar o foco para epidemias anteriores e menos conhecidas, como as que atingiram Damasco em 1258 e Kaifeng em 1232-33. Os estudiosos podem agora explorar como as comunidades se lembraram destas crises anteriores e como tais memórias influenciaram a compreensão posterior da Peste Negra.

Encontrando a humanidade na crise histórica

O professor Fancy acrescentou: “Estes escritos podem ajudar-nos a compreender como a criatividade pode ter sido uma forma de exercer algum controlo e serviu como um mecanismo de enfrentamento neste momento de morte generalizada, semelhante à forma como as pessoas desenvolveram novas habilidades culinárias ou artísticas durante a pandemia de Covid-19.

“Esses maqāmas podem não nos fornecer informações precisas sobre como a Peste Negra se espalhou. Mas os textos são fenomenais porque nos ajudam a ver como as pessoas da época viviam com esta crise terrível.”