Esta fruta silvestre está passando por uma transformação CRISPR

Pesquisadores do Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL) acreditam ter descoberto uma maneira muito mais rápida de orientar o desenvolvimento das culturas. Usando a ferramenta de edição genética CRISPR, os biólogos vegetais se concentraram na amora dourada, uma pequena fruta relacionada ao tomate. A sua abordagem poderia tornar a planta mais fácil de cultivar e gerir, abrindo a porta à agricultura em grande escala nos EUA e em todo o mundo. A mesma estratégia também poderia acelerar o desenvolvimento de culturas que possam resistir melhor a doenças, pragas e secas.

“Ao usar o CRISPR, você abre caminhos para opções alimentares novas e mais resilientes”, disse Blaine Fitzgerald, técnico em estufas do laboratório Zachary Lippman da CSHL. “Numa era de alterações climáticas e de aumento da população, trazer inovação à produção agrícola será um enorme caminho a seguir.”

Por que Goldenberries são difíceis de cultivar

O laboratório Lippman concentra-se em plantas da família da beladona, que inclui culturas básicas como tomate, berinjela e batata, além de espécies menos conhecidas, como amoras douradas. Goldenberries são cultivadas principalmente na América do Sul e estão se tornando mais populares devido à sua nutrição e ao equilíbrio entre sabores doces e ácidos. Alguns compradores já podem reconhecê-los nas prateleiras dos supermercados.

Apesar do seu apelo, as amoras douradas continuam difíceis de cultivar em grande escala. Os agricultores ainda dependem de plantas que “não são realmente domesticadas”, disse Miguel Santo Domingo Martinez, pesquisador de pós-doutorado no laboratório Lippman que liderou o estudo.

“Essas plantas enormes e extensas em um ambiente agrícola são difíceis de colher”, explicou Fitzgerald.

Encolhendo a planta sem perder o sabor

Trabalhos anteriores do laboratório Lippman usaram CRISPR para modificar tomates e outro parente do tomate chamado groundcherry, produzindo plantas menores e mais fáceis de cultivar em ambientes urbanos. Usando essa experiência, a equipe editou genes semelhantes em bagas douradas. As plantas modificadas eram cerca de 35% mais curtas, o que as tornava mais fáceis de manter e permitia aos agricultores plantá-las de forma mais densa.

Os pesquisadores então se concentraram no sabor. Para identificar a melhor fruta, eles provaram amoras douradas diretamente do campo. Fitzgerald descreveu o processo como comer “centenas deles, caminhar pelo campo e experimentar os frutos de cada planta na fileira”.

Novas variedades e o que vem a seguir

Após várias gerações de criação, a equipe desenvolveu duas linhas promissoras de frutos dourados que combinavam crescimento compacto com sabor forte. Embora os frutos fossem um pouco menores, os pesquisadores veem espaço para melhorias usando as mesmas ferramentas de edição genética.

“Podemos tentar atingir o tamanho dos frutos ou a resistência a doenças”, disse Santo Domingo. “Podemos usar estas ferramentas modernas para domesticar culturas não domesticadas.”

O próximo passo é a aprovação regulamentar, que permitiria aos produtores aceder às sementes e começar a produzir as variedades recentemente desenvolvidas de frutos dourados numa escala mais ampla.