Esta estranha cobra antiga ficou escondida em um museu por décadas

Os cientistas identificaram agora esses ossos como uma nova espécie chamada Paradoxophidion richardowenie poderia ajudar a explicar de onde vieram as cobras mais “avançadas” de hoje.

Em 1981, pesquisadores descobriram um conjunto de espinhas dorsais de cobras antigas em Hordle Cliff, na costa sul da Inglaterra. Durante décadas, os restos mortais permaneceram em coleções. Agora eles foram reconhecidos como vértebras de uma cobra até então desconhecida.

Um estudo publicado na revista Comptes Rendus Palevol relata que as vértebras pertencem a Paradoxophidion richardoweni. A cobra viveu há cerca de 37 milhões de anos, numa época em que a Inglaterra sustentava uma variedade muito maior de cobras do que hoje.

Um novo fóssil de cobra com pistas para linhagens modernas

Embora os cientistas tenham apenas partes da coluna vertebral, a descoberta pode lançar luz sobre a evolução inicial do maior grupo de cobras vivas. Isso é porque Paradoxofídio parece ser um dos primeiros membros ramificados dos cenofídeos, o grupo que inclui a maioria das espécies de cobras vivas hoje.

Por estar tão perto do início da história dos cenofídios, a cobra mostra uma mistura incomum de características que agora estão espalhadas por diferentes grupos de cobras modernas. Essa colcha de retalhos se reflete no nome do gênero. Paradoxofídio significa ‘cobra do paradoxo’ em grego.

O nome da espécie homenageia Sir Richard Owen. Ele nomeou os primeiros fósseis de cobras descobertos em Hordle Cliff e também desempenhou um papel importante na criação do que hoje é o Museu de História Natural, onde esses fósseis estão alojados.

O autor principal, Dr. Georgios Georgalis, do Instituto de Sistemática e Evolução dos Animais da Academia Polonesa de Ciências em Cracóvia, diz que descrever uma nova espécie a partir de coleções de museus foi “um sonho que se tornou realidade”.

“Meu sonho de infância era poder visitar o Museu de História Natural e muito menos fazer pesquisas lá”, revela Georgios. “Então, quando vi essas vértebras muito estranhas na coleção e soube que eram algo novo, foi uma sensação fantástica.”

“É especialmente emocionante ter descrito uma das primeiras cobras cenofídicas divergentes, já que não há muitas evidências sobre como elas surgiram. Paradoxofídio nos aproxima da compreensão de como isso aconteceu.”

Hordle Cliff e o passado Eoceno mais quente da Inglaterra

Hordle Cliff, perto de Christchurch, na costa sul da Inglaterra, preserva fósseis do Eoceno, um período de tempo entre 56 e 34 milhões de anos atrás.

Marc Jones, curador de fósseis de répteis e anfíbios e coautor da pesquisa, observa que o Eoceno foi marcado por grandes mudanças climáticas em todo o mundo.

“Há cerca de 37 milhões de anos, a Inglaterra era muito mais quente do que é agora”, explica Marc. “Embora o Sol estivesse ligeiramente mais escuro, os níveis de dióxido de carbono atmosférico eram muito mais elevados.”

“A Inglaterra também estava um pouco mais próxima do equador, o que significa que recebia mais calor do Sol durante todo o ano.”

As descobertas de fósseis em Hordle Cliff começaram há cerca de 200 anos. No início de 1800, Barbara Rawdon-Hastings, a marquesa de Hastings caçadora de fósseis, coletou crânios de parentes de crocodilos da área, incluindo um que Richard Owen mais tarde deu o nome dela.

Desde então, o local produziu fósseis de tartarugas, lagartos e mamíferos, juntamente com muitos restos de cobras, incluindo algumas que desempenharam um papel importante na paleontologia.

“Os fósseis de cobras encontrados em Hordle Cliff foram alguns dos primeiros a serem reconhecidos quando Richard Owen os estudou em meados do século XIX”, diz Georgios. “Eles incluem Paleryx, a primeira cobra constritora nomeada no registro fóssil.”

“As cobras menores deste local, no entanto, não foram tão bem investigadas. ParadoxofídioAs vértebras têm apenas alguns milímetros de comprimento, então historicamente elas não receberam muita atenção.”

A tomografia computadorizada revela 31 vértebras e um modelo digital

Para estudar detalhadamente os pequenos ossos, Marc e Georgios usaram tomografia computadorizada. Ao todo, eles identificaram 31 vértebras de diferentes partes da coluna vertebral de Paradoxofídio.

“Usamos essas tomografias computadorizadas para fazer modelos tridimensionais dos fósseis”, acrescenta Marc. “Eles fornecem um registro digital do espécime que compartilhamos online para que possam ser estudados por qualquer pessoa, não apenas por pessoas que podem vir ao museu e usar nossos microscópios”.

Os exames mostram que as vértebras variam ligeiramente em forma e tamanho, o que é esperado porque os ossos da coluna vertebral das cobras se estreitam gradualmente da cabeça à cauda. Ao mesmo tempo, características partilhadas entre os fósseis indicam que provêm de uma única espécie.

Georgios estima que a cobra tinha menos de um metro de comprimento, mas muitos detalhes permanecem incertos. Sem caveira, é difícil dizer o que comeu. E as vértebras não mostram sinais óbvios de um estilo de vida altamente especializado, como escavar.

Uma possível conexão com cobras tromba de elefante

Mesmo que os fósseis não revelem muito sobre como a cobra vivia, as vértebras se assemelham muito às dos acrocordídeos. Essas cobras são frequentemente chamadas de cobras tromba de elefante por causa de sua pele excepcionalmente solta e larga.

Hoje, apenas algumas espécies de cobras tromba-elefante vivem no sudeste da Ásia e no norte da Austrália. Eles também estão entre os primeiros ramos da árvore genealógica dos cenofídeos, e seu registro fóssil remonta a mais de 20 milhões de anos.

“Como Paradoxofídio é realmente semelhante aos acrocordídeos, é possível que esta cobra seja o membro mais antigo conhecido desta família”, pondera Georgios. “Se fosse, então poderia significar que era uma espécie aquática, já que todos os Acrocordídeos são aquáticos.”

“Por outro lado, pode pertencer a um grupo completamente diferente de cenofídeos. Simplesmente não há evidências suficientes no momento para provar como esta cobra pode ter vivido, ou a que família ela pertence.”

Aprendendo mais sobre Paradoxofídioe sobre a evolução inicial dos cenofídeos de forma mais ampla, exigirá um estudo mais aprofundado de fósseis adicionais. Georgios espera continuar a trabalhar nas colecções de fósseis de répteis em breve, onde suspeita que outras espécies ainda não descobertas possam estar à espera.

“Estou planejando estudar uma variedade de fósseis de cobras da coleção, incluindo aqueles originalmente estudados por Richard Owen”, acrescenta Georgios. “Isso inclui os restos da cobra aquática gigante Paleófisque foram encontrados pela primeira vez na Inglaterra no século XIX.”

“Existem também vários ossos com morfologia diferente que não foram investigados antes e que estou interessado em examinar. Estes podem representar novos táxons e oferecer pistas adicionais sobre a evolução das cobras.”