Esses conservantes alimentares comuns podem estar ligados ao câncer

Os pesquisadores enfatizam que são necessários mais estudos para compreender completamente a relação. Ainda assim, dizem que as descobertas levantam questões importantes sobre as regulamentações actuais e sugerem que as normas de segurança para os conservantes alimentares poderão ter de ser reexaminadas para melhor proteger os consumidores.

Por que os conservantes estão sob escrutínio

Conservantes de alimentos são adicionados aos produtos embalados para evitar a deterioração e prolongar o tempo que os alimentos permanecem seguros para consumo. Pesquisas laboratoriais anteriores mostraram que alguns conservantes podem danificar células e DNA. No entanto, até agora, havia evidências limitadas no mundo real que ligassem diretamente estes aditivos ao risco de cancro.

Para explorar esta questão mais de perto, os investigadores analisaram dados dietéticos e de saúde a longo prazo recolhidos entre 2009 e 2023. O seu objectivo era determinar se a exposição a aditivos alimentares conservantes específicos estava associada ao risco de cancro em adultos.

Um estudo amplo e detalhado de longo prazo

O estudo acompanhou 105.260 participantes com 15 anos ou mais (idade média de 42 anos; 79% mulheres) que faziam parte da coorte NutriNet-Santé. Todos os participantes estavam livres de câncer no início e preencheram regularmente registros dietéticos detalhados de 24 horas, específicos da marca, durante um período médio de 7,5 anos.

Os pesquisadores então rastrearam os diagnósticos de câncer usando questionários de saúde junto com registros médicos oficiais e de óbitos até 31 de dezembro de 2023.

Conservantes examinados no estudo

A análise concentrou-se em 17 conservantes individuais, incluindo ácido cítrico, lecitinas, sulfitos totais, ácido ascórbico, nitrito de sódio, sorbato de potássio, eritorbato de sódio, ascorbato de sódio, metabissulfito de potássio e nitrato de potássio.

Esses conservantes foram categorizados em dois grupos. Os não antioxidantes inibem o crescimento microbiano ou retardam as reações químicas que causam deterioração. Os antioxidantes ajudam a retardar a deterioração dos alimentos, reduzindo ou limitando a exposição ao oxigênio nas embalagens.

Casos de câncer identificados

Durante o período de acompanhamento, 4.226 participantes foram diagnosticados com câncer. Esses casos incluíram 1.208 cânceres de mama, 508 cânceres de próstata, 352 cânceres colorretais e 2.158 outros tipos de câncer.

Quando os investigadores analisaram todos os conservantes combinados, não encontraram nenhuma ligação geral com o risco de cancro. Além disso, 11 dos 17 conservantes estudados individualmente não mostraram associação com a incidência de câncer.

Conservantes Específicos Associados ao Aumento do Risco

A maior ingestão de vários conservantes individuais foi associada a um maior risco de cancro, particularmente entre os conservantes não antioxidantes. Estes incluíam sorbato de potássio, metabissulfito de potássio, nitrito de sódio, nitrato de potássio e ácido acético.

Os sorbatos totais, especialmente o sorbato de potássio, foram associados a um risco 14% maior de câncer geral e a um risco 26% maior de câncer de mama. Os sulfitos totais foram associados a um aumento de 12% no risco global de cancro.

O nitrito de sódio foi associado a um risco 32% maior de câncer de próstata. O nitrato de potássio foi associado a um risco 13% aumentado de câncer em geral e a um risco 22% maior de câncer de mama.

Os acetatos totais foram associados a um risco 15% maior de câncer geral e a um risco 25% maior de câncer de mama. O ácido acético por si só foi associado a um aumento de 12% no risco global de cancro.

Entre os conservantes antioxidantes, apenas os eritorbatos totais e o eritorbato de sódio foram associados a uma maior incidência de cancro.

Possíveis explicações biológicas

Os investigadores observam que vários dos conservantes associados ao risco de cancro podem afectar a função imunitária e a inflamação. Estas mudanças poderiam potencialmente contribuir para o desenvolvimento do cancro, embora sejam necessárias mais pesquisas para confirmar estes mecanismos.

Como este foi um estudo observacional, não pode provar que os conservantes causam cancro diretamente. Os autores também reconhecem que outros fatores não medidos poderiam ter influenciado os resultados.

Por que as descobertas ainda são importantes

Apesar destas limitações, os investigadores salientam que o estudo foi grande, baseou-se em dados dietéticos detalhados ligados a bases de dados alimentares e acompanhou os participantes durante mais de uma década. Eles acrescentam que as descobertas estão alinhadas com pesquisas experimentais existentes que sugerem efeitos relacionados ao câncer para alguns desses compostos.

Com base nos resultados, concluem: “Este estudo traz novos insights para a futura reavaliação da segurança desses aditivos alimentares pelas agências de saúde, considerando o equilíbrio entre benefício e risco para a preservação de alimentos e o câncer”.

Implicações para os consumidores e a política

Os pesquisadores incentivam os fabricantes de alimentos a reduzir o uso de conservantes desnecessários e apoiam a orientação aos consumidores para que escolham alimentos minimamente processados ​​e preparados na hora, sempre que possível.

Num editorial relacionado, investigadores norte-americanos observam que os conservantes oferecem benefícios claros, incluindo um prazo de validade mais longo e custos alimentares mais baixos, o que pode ser especialmente importante para as populações com rendimentos mais baixos. No entanto, argumentam que a utilização generalizada e muitas vezes mal monitorizada destes aditivos, combinada com a incerteza sobre os efeitos na saúde a longo prazo, exige uma abordagem regulamentar mais equilibrada.

Eles sugerem que as conclusões do NutriNet-Santé poderiam levar os reguladores a rever as políticas existentes. As medidas possíveis incluem limites mais rigorosos à utilização de conservantes, rotulagem mais clara, divulgação obrigatória do conteúdo de aditivos e esforços de monitorização internacional semelhantes aos utilizados para ácidos gordos trans e sódio.

“A nível individual, as orientações de saúde pública já são mais definitivas sobre a redução da ingestão de carne processada e de álcool, oferecendo medidas viáveis ​​mesmo quando as evidências sobre os efeitos cancerígenos dos conservantes estão a evoluir”, concluem.