Eslováquia 1-0 Irlanda do Norte: a equipa de Michael O’Neill procura o play-off depois de um soco em Kosice

Quando o relógio marcou 90 minutos na Eslováquia, os visitantes estavam a caminho de um ponto que os teria deixado na pole position para o segundo lugar e a qualificação do próprio lugar do Grupo A no play-off, sem a necessidade de confiar no seu sucesso na Liga das Nações.

Se tivessem resistido, ou se o árbitro Istvan Kovacs tivesse descartado o golo da vitória de Tomas Bobcek nos acréscimos por um empurrão sobre Daniel Ballard, isso não teria mudado a realidade de que este foi o seu pior desempenho numa campanha que de outra forma foi encorajadora.

Tal resultado sempre pareceu uma possibilidade distinta, dadas as notáveis ​​ausências no jogo.

Em Kosice, Shea Charles foi uma grande perda, mas ninguém que assistiu à Irlanda do Norte durante o segundo mandato de O’Neill esperaria menos.

Brad Lyons e George Saville tiveram um desempenho determinado no meio do campo, mas sem dúvida, fora Conor Bradley, não há jogador mais importante para a causa do que o elegante meio-campista do Southampton.

Não quer dizer que a Irlanda do Norte não tenha testado a teoria durante a campanha.

A equipa esteve sem Bradley e Ethan Galbraith durante um jogo cada devido a suspensões, enquanto, no final das contas, o defesa-central do Sunderland, Daniel Ballard, terá disputado apenas três dos seis jogos.

Acrescente a ausência de Ali McCann nesta janela e o fato de o goleiro titular Pierce Charles ter perdido toda a campanha e você terá uma noção de como a profundidade de O’Neill foi testada.

Não é certamente coincidência que o seu desempenho mais forte – a vitória caseira por 2-0 sobre a Eslováquia no mês passado – tenha sido produzido pela sua equipa mais forte no papel.

“A única coisa que aprendemos durante esta campanha é que podemos perder um jogador a qualquer momento”, disse O’Neill.

“Você nunca está no controle disso, mas espero que em março, os desafios que tivemos neste grupo com jogadores ausentes, não teremos e seremos tão fortes quanto pudermos”.