Esgotos antigos expõem uma crise de saúde oculta na Grã-Bretanha romana

Todos os três parasitas se espalham através de saneamento precário, normalmente quando alimentos, água ou mãos estão contaminados com fezes humanas. As lombrigas podem crescer até 20-30 cm de comprimento, enquanto as tricurídeos atingem cerca de 5 cm. Giárdia duodenal é um parasita protozoário microscópico conhecido por causar surtos de diarreia grave. A descoberta marca a primeira evidência confirmada de Giárdia duodenal na Grã-Bretanha romana.

Vindolanda e a fronteira romana na Grã-Bretanha

Vindolanda sentou-se perto da Muralha de Adriano, no norte da Inglaterra. A muralha foi construída pelos romanos no início do século 2^e século DC para proteger a província da ‘Britânia’ das tribos do norte e permaneceu em uso até o final do século 4^o século. O próprio forte fica entre Carlisle e Corbridge, onde hoje é Northumberland, na Grã-Bretanha.

Estendendo-se de leste a oeste, do Mar do Norte ao Mar da Irlanda, a Muralha de Adriano apresentava uma série de fortes e torres colocadas em intervalos regulares. Foi defendido por uma mistura de infantaria, arqueiros e cavalaria provenientes de todo o Império Romano.

Um site conhecido pela preservação notável

Vindolanda é conhecida entre os arqueólogos pela excepcional preservação de materiais orgânicos, graças ao solo encharcado do local. As descobertas incluem mais de 1.000 finas tabuletas de madeira que fornecem informações raras sobre a vida cotidiana no forte, além de mais de 5.000 sapatos romanos de couro.

Como os pesquisadores estudaram os esgotos antigos

A análise parasitária concentrou-se em sedimentos retirados de um ralo de esgoto conectado ao bloco de latrinas de um complexo de banhos datado do século 3.^terceiro século d.C. A pesquisa foi realizada em conjunto por cientistas das universidades de Cambridge e Oxford e publicada na revista Parasitology.

Os pesquisadores coletaram 50 amostras de sedimentos ao longo do dreno, que se estendia por cerca de nove metros e transportava resíduos de uma latrina comunitária para um riacho ao norte do forte. Junto com o sedimento, os arqueólogos recuperaram artefatos como contas romanas, fragmentos de cerâmica e ossos de animais.

As amostras foram divididas entre laboratórios de Cambridge e Oxford, onde os cientistas as examinaram ao microscópio em busca de ovos de helmintos antigos, produzidos por vermes parasitas que infectam humanos e animais.

Evidência de vermes e Giárdia Infecção

Cerca de 28% das amostras continham ovos de lombriga ou tricurídeo. Uma amostra mostrou vestígios de ambos os parasitas. Essa mesma amostra foi testada posteriormente usando um método biomolecular denominado ‘ELISA’, uma técnica na qual os anticorpos se ligam a proteínas produzidas por organismos unicelulares. Esta análise revelou a presença de Giárdia duodenal.

A equipe de pesquisa também examinou uma amostra ligada a um forte anterior do século 1.^st século d.C. Esse forte foi construído por volta de 85 dC e abandonado em 91/92 dC. O sedimento veio de uma vala defensiva e também continha ovos de lombrigas e tricurídeos.

Como os parasitas afetaram os soldados romanos

“Os três tipos de parasitas que encontramos podem ter levado à desnutrição e causar diarreia em alguns soldados romanos”, disse a Dra. Marissa Ledger, que liderou a parte da pesquisa em Cambridge como parte de seu doutorado no Departamento de Arqueologia da Universidade de Cambridge.

“Embora os romanos estivessem cientes da existência de vermes intestinais, havia pouco que os médicos pudessem fazer para eliminar a infecção por estes parasitas ou ajudar aqueles que sofriam de diarreia, o que significa que os sintomas podiam persistir e piorar. Estas infecções crónicas provavelmente enfraqueceram os soldados, reduzindo a aptidão para o serviço. Os helmintos por si só podem causar náuseas, cólicas e diarreia.”

O autor sênior do estudo, Dr. Piers Mitchell, um estudioso afiliado do Instituto McDonald de Pesquisa Arqueológica de Cambridge, explicou que Giárdia surtos poderiam ter sido especialmente perigosos. “Alguns soldados podem ter ficado gravemente doentes devido à desidratação durante os surtos de verão Giárdiaque muitas vezes estão ligados à água contaminada e podem infectar dezenas de pessoas ao mesmo tempo. A giardíase não tratada pode se arrastar por semanas, causando fadiga dramática e perda de peso”.

Mitchell acrescentou que “a presença de parasitas fecais-orais que encontramos sugere que as condições estavam maduras para outros patógenos intestinais, como Salmonella e Shigella, o que poderia ter desencadeado surtos adicionais de doenças”.

Como Vindolanda se compara a outros sítios romanos

De acordo com os investigadores, a predominância de parasitas fecais-orais em Vindolanda reflecte descobertas de outros locais militares romanos, incluindo Carnuntum na Áustria, Valkenburg no Reno, nos Países Baixos, e Bearsden, na Escócia. Em contraste, grandes centros urbanos como Londres e York apresentam uma gama mais ampla de parasitas, incluindo tênias de peixe e carne.

“Apesar de Vindolanda ter latrinas comunitárias e um sistema de esgotos, isto ainda não protegia os soldados de se infectarem uns aos outros com estes parasitas”, disse o Dr. Patrik Flammer, que analisou amostras na Universidade de Oxford.

O que os parasitas antigos revelam sobre o passado

“O estudo de parasitas antigos ajuda-nos a conhecer os agentes patogénicos que infectaram os nossos antepassados, como variaram com o estilo de vida e como mudaram ao longo do tempo”, disse o professor Adrian Smith, que liderou o laboratório de Oxford envolvido na investigação.

Dr. Andrew Birley, CEO do Vindolanda Charitable Trust e líder das escavações em andamento no local, disse que as descobertas contribuem para um quadro crescente da vida na fronteira norte de Roma. “As escavações em Vindolanda continuam a encontrar novas evidências que nos ajudam a compreender as incríveis dificuldades enfrentadas por aqueles que foram destacados para esta fronteira noroeste do Império Romano há quase 2.000 anos, desafiando os nossos preconceitos sobre como era realmente a vida num forte e cidade da fronteira romana.”

WH Auden escreveu certa vez sobre um miserável soldado romano que guardava uma parede fria e encharcada de chuva no norte da Europa, mencionando “piolhos na minha túnica e um resfriado no nariz”. Com base nesta nova evidência, problemas estomacais crônicos poderiam facilmente ser adicionados a essa lista.