Eles são menores que a poeira, mas cruciais para o clima da Terra

Eles são menores que a poeira, mas cruciais para o clima da Terra

Eles são menores que a poeira, mas cruciais para o clima da Terra

Menores que um grão de poeira e em forma de discos minúsculos, os cocolitóforos são habitantes microscópicos dos oceanos com uma influência descomunal no clima do planeta. Estas pequenas algas removem carbono da água do mar, libertam oxigénio e criam delicadas placas de calcite que eventualmente afundam no fundo do oceano. Com o tempo, essas placas formam camadas de giz e calcário que registram a história climática da Terra. Hoje, cinco instituições de investigação europeias anunciaram um novo esforço para estabelecer o dia 10 de Outubro como o Dia Internacional do Cocolitóforo, chamando a atenção para as contribuições vitais dos organismos para a regulação do carbono, a produção de oxigénio e a saúde dos ecossistemas marinhos que sustentam a vida na Terra.

A iniciativa está a ser liderada pelo Instituto Ruđer Bošković (Zagreb, Croácia), pelo Centro Lyell da Universidade Heriot-Watt (Edimburgo, Reino Unido), pelo Centro Norueguês de Investigação NORCE (Bergen, Noruega), pelo Centro de Ciências Marinhas e Ambientais (MARE) da Universidade de Lisboa (Portugal) e pela Associação Internacional de Nannoplâncton (INA).

Um delicado equilíbrio sob ameaça

Poucas pessoas conhecem os cocolitóforos, mas sem eles os oceanos e o clima do planeta seriam drasticamente diferentes. Essas algas unicelulares, que contêm clorofila, flutuam nas camadas iluminadas pelo sol do mar e são revestidas com placas de carbonato de cálcio conhecidas como cocólitos.

Embora incrivelmente pequenos, os cocolitóforos estão entre os reguladores naturais de carbono mais eficazes da Terra. Todos os anos, geram mais de 1,5 mil milhões de toneladas de carbonato de cálcio, capturando dióxido de carbono da atmosfera e armazenando-o em sedimentos do fundo do mar. Além de removerem carbono, produzem oxigénio, nutrem as cadeias alimentares marinhas e influenciam o equilíbrio do efeito estufa do planeta.

Os cocolitóforos dominam frequentemente vastas extensões do oceano, mas as alterações climáticas estão a alterar a temperatura, a química e a composição de nutrientes da água do mar. Estas mudanças representam sérios riscos para a sua sobrevivência – e para a estabilidade dos ecossistemas que delas dependem.

Por que cocolitóforos?

O que faz com que os cocolitóforos se destaquem de outros plânctons é o seu papel no ciclo global do carbono e o registo único que deixam. “Ao contrário de outros grupos, eles constroem intrincadas placas de carbonato de cálcio que não só ajudam a retirar o dióxido de carbono da atmosfera, mas também o transportam para os sedimentos oceânicos profundos, onde podem ser retidos durante milénios. Esta biomineralização deixa para trás um registo geológico excepcional, permitindo-nos estudar como eles responderam às mudanças climáticas passadas e prever melhor o seu papel futuro. Em suma, o seu duplo papel como bombas de carbono e arquivos climáticos torna-os insubstituíveis na compreensão e no combate às alterações climáticas”, afirma o professor Alex Poulton, do Centro Lyell.

“Eles são os arquitetos invisíveis do oceano, criando pequenas placas que se tornam vastos arquivos do clima da Terra”, diz a Dra. Jelena Godrijan, uma importante pesquisadora de cocolitóforos do Instituto Ruđer Bošković. “Ao estudar as suas respostas passadas e atuais às mudanças no oceano, podemos compreender melhor como funcionam os ecossistemas marinhos e explorar como os processos naturais podem ajudar-nos a enfrentar as alterações climáticas.”

Ciência de ponta: do plâncton aos processos planetários

O lançamento do Dia Internacional do Coccolitóforo destaca o minúsculo plâncton oceânico que ajuda silenciosamente a regular o dióxido de carbono atmosférico.

No Centro Lyell, na Escócia, a equipa OceanCANDY, liderada pelo Prof. Alex Poulton, estuda como estes plânctons extraem CO2 do ar e armazenam-no no mar, e testa como oceanos mais quentes e ácidos podem alterar este processo. As previsões computacionais comparam quais espécies fazem melhor esse trabalho, hoje e amanhã.

Na Noruega, cientistas da NORCE Research, liderados pelo Dr. Kyle Mayers e a sua equipa, rastreiam histórias de vida dos cocolitóforos, como crescem, quem os come e os vírus que os infectam e, em última instância, matam, para mostrar como o carbono se move através do oceano. O DNA antigo na lama do fundo do mar acrescenta uma visão de longo prazo das mudanças climáticas do passado. “As interações do coccolitóforo com vírus e herbívoros são importantes”, diz o Dr. Kyle Mayers, do NORCE. “Essas ligações moldam as teias alimentares e a forma como o oceano armazena carbono.”

Na Croácia, a equipa Cocco do Instituto Ruđer Bošković estuda como moldam o ciclo do carbono do oceano, desde a decomposição da matéria orgânica até às interacções bacterianas que influenciam a química da água do mar e a absorção de CO2. “Ao compreender os cocolitóforos, estamos realmente a descobrir o motor vivo do equilíbrio de carbono do oceano”, diz a Dra. Jelena Godrijan. “As suas interacções com as bactérias determinam como o carbono se move e se transforma – processos que ligam a escala microscópica do plâncton à estabilidade do clima do nosso planeta.”

No MARE, Universidade de Lisboa, a Dra. Catarina V. Guerreiro lidera estudos para traçar como a fertilização por aerossol molda a distribuição dos cocolitóforos através do Atlântico até ao Oceano Antártico, e o que isso significa para as bombas de carbono do oceano hoje e nos últimos tempos. Sua abordagem consiste em combinar amostras de aerossóis e água do mar com registros de sedimentos, dados de satélite e microcosmos de laboratório para determinar causa e efeito. “Estamos conectando pequenos organismos calcários aos fluxos planetários de carbono”, diz o Dr. Guerreiro.

No INA, os cientistas ligam os cocolitóforos vivos ao seu registo fóssil, utilizando as suas placas microscópicas para datar rochas e traçar a história climática da Terra. Ao refinar os quadros bioestratigráficos globais e calibrar os cronogramas evolutivos das espécies, os investigadores do INA transformam fósseis de cocolitóforos em ferramentas precisas para reconstruir oceanos antigos, ligando a ecologia do plâncton moderno ao registo geológico das alterações climáticas.

Por que o Dia do Coccolitóforo é importante?

Designar um dia para os Coccolitóforos pode parecer um pequeno gesto, mas os seus defensores argumentam que poderia ter um grande impacto. “Isso poderia contribuir para mudar a forma como vemos o oceano. “Falamos com mais frequência sobre baleias, recifes de coral e calotas polares, mas os cocolitóforos são uma parte vital do sistema climático do planeta. Eles nos lembram que os menores organismos podem ter o maior impacto e que a vida microscópica desempenha um papel crucial na formação do futuro do nosso planeta”, diz a Dra. Sarah Cryer do projeto CHALKY e da equipe OceanCANDY.

A campanha para estabelecer o dia 10 de outubro como o Dia Internacional do Coccolitóforo é um apelo à ação. Ao destacar o papel profundo, embora muitas vezes esquecido, dos cocolitóforos, os cientistas querem inspirar uma nova onda de literacia oceânica, enfoque político e envolvimento público.

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